MEDIAPART

Article du Midi Libre:
SOPHIE GUIRAUD

11/08/2011, 06 h 00

Il est un peu plus de dix heures, hier, lorsque le Rhône rend enfin la barge engloutie le long des berges d’Arles il y a 2 000 ans, quand le site était un port romain. Un moment unique, presque surréaliste, de l’ombre opaque du fleuve à l’éclatante luminosité d’un matin d’été, dans l’atmosphère concentrée d’un chantier de haute technicité, alors qu’en surplomb, le pont livre son flot banal de voitures en transit.

Des chalands hérités de son riche passé, le Rhône en conserve une quinzaine, protégés par le limon et l’accumulation de déchets. Mais aucun n’est dans l’état de l’épave identifiée le long de la rive droite en 2004, un bateau de commerce de 31 mètres de long et 3 mètres de large, au fond de chêne et bords de sapin, couché sur son flanc droit et rempli de milliers d’objets et de blocs de calcaire qu’il acheminait des carrières de Saint-Gabriel, dans les Alpilles, en Camargue. On ne saura jamais pourquoi il a sombré.

"Quand l’épave a été repérée, il y a sept ans, on a pensé que c’était une pirogue. Puis, après les fouilles, aucun d’entre nous n’aurait pu imaginer qu’on pourrait un jour lever ce bateau, c’est inédit", souligne, ému, David Djaoui, archéologue. L’opération, initiée par le conseil général des Bouches-du-Rhône, repose sur un pari technique : le bateau a été découpé en dix tronçons qui seront remontés à la surface d’ici novembre et traités à Grenoble pour assurer la conservation du bois, avant d’être exposé en 2013 au musée Arles Antique où il rejoindra un autre trésor du Rhône, le buste de César.

"C’est un travail qu’on ne savait pas faire, et qui n’a jamais été fait en France sur un bateau aussi ancien, aussi grand", explique Benoît Poinard, le scaphandrier qui pilote l’extraction. Ce chef de chantier de la société O’ Can, réputée pour ses interventions en milieu aquatique extrême, sait qu’il "ne travaillera plus jamais sur une opération de ce genre". D’abord envisagé, le principe d’un moule protecteur de résine a été abandonné : trop cher. Il a fallu imaginer autre chose, un berceau métallique.

"Il faut s’adapter en permanence", "l’épave bouge", souligne le technicien. Sous l’eau, dans le noir, "on sait aussi devenir aveugle". Et, pour avancer, oublier la spécificité du chantier : "On se comporte comme lorsqu’on pose un pipeline sur une plateforme pétrolière." Dans le hangar dressé sur la berge, à l’abri des regards, le travail continue. "C’est une course contre la montre", glisse Benoît Poinard. L’enjeu : faire revivre une histoire vieille de 2 000 ans.