Dans le «storytelling» sarkozyste, peu d'épisodes ont plus d'importance que le «sauvetage d'Alstom», une fable qui attribue à celui qui était alors un éphémère ministre français des Finances (ils le sont presque tous) le mérite principal, sinon exclusif, d'avoir sauvé de la faillite ou du dépeçage, au profit de «l'étranger», un fleuron industriel tricolore.

C'est l'origine du goût autoproclamé du président de la République pour les visites d'usine, le mécano industriel et de son intime conviction d'être le VRP numéro un de l'industrie nationale sur les marchés étrangers. Avec un succès relatif, comme le prouve l'échec du complexe nucléaire français à Abou Dhabi et le dégonflement des tartarinades sur la vente de l'invendable «Rafale» de la famille Dassault à son «ami Lula».

Rappelons tout d'abord que le schéma du sauvetage d'Alstom, qui s'est révélé être en effet une bonne affaire pour l'Etat, a été conçu à Bercy sous l'autorité du prédécesseur de Nicolas Sarkozy, Francis Mer. Qu'il a été mis en musique, notamment dans la relation cruciale avec les banques, par le regretté (par ses amis dont j'étais) Philippe Jaffré. Et qu'il n'a réussi que parce que Alstom, victime d'un «accident industriel» (le rachat mal calibré des grosses turbines d'ABB), était une entreprise saine, installée sur des marchés porteurs, et dirigée par un vrai patron technicien, Patrick Kron. Le rôle, non négligeable du ministre des Finances, s'est borné à négocier avec Mario Monti, commissaire européen à la Concurrence, le feu vert de Bruxelles, moyennant des contreparties au demeurant substantielles. Ni plus, ni moins.

Quel rapport avec l'échec confirmé dans le Golfe et celui qui se profilerait au Brésil ? L'immodestie, la gloriole, la suffisance, le coq français qui pérore sur son tas de fumier et dont l'actuel chef de l'Etat offre une incarnation caricaturale.

Le choix de l'émirat d'Abou Dhabi en faveur de l'offre sud-coréenne est tout à fait rationnel. La technologie proposée par Kepco et ses partenaires est excellente et éprouvée. Elle est d'ailleurs pour partie d'origine française. Privée de ressources naturelles (elles sont plutôt au Nord, chez Kim Jong Il), la Corée du Sud, devenue à la force du poignet la dixième économie mondiale, s'est dotée d'un parc nucléaire acheté d'abord à l'étranger puis «coréanisé». Comme la France avait elle-même «francisée» la technologie de l'eau pressurisée d'origine américaine (Westinghouse), devenue la norme mondiale des réacteurs de seconde génération. Les dernières tranches nucléaires achetées à l'étranger l'ont été à la France, qui les aurait d'ailleurs vendues à perte (ou avec un bénéfice insignifiant). Il s'agissait alors de «maintenir les équipes», de préserver l'outil et le savoir-faire d'une industrie française en panne de commandes.

Secundo, les Coréens n'ont pas Nicolas Sarkozy (ou à défaut Claude Guéant) mais leurs puissantes sociétés d'ingénierie et de génie civil sont très présentes, et depuis longtemps, dans les Emirats, qui sont de grands bâtisseurs. Le président sud-coréen est un ancien cadre dirigeant du géant Hyundai.

Tertio, l'offre sud-coréenne, légèrement supérieure à 20 milliards de dollars pour quatre tranches, aurait été, selon des informations non démenties, inférieure de 16 milliards de dollars (bien 16 MILLIARDS) à celle de l'attelage improbable piloté par Areva, le «numéro un» mondial de l'industrie nucléaire (Ah, les podiums !). C'est sans doute la meilleure excuse du VRP Sarkozy.  A l'impossible, nul n'est tenu. L'erreur, c'est de s'en prétendre capable.

Enfin, l'EPR d'Areva, par ailleurs embourbé dans un chantier de lancement calamiteux en Finlande, n'est pas le saut technologique qui justifierait un tel écart de prix. Il s'agit d'une génération «deux et demie» bien plus que III, dont les améliorations (en matière de sécurité notamment) ne justifient manifestement pas le surcoût. Une technologie dont les principaux paramètres n'ont pas beaucoup évolué depuis un demi-siècle.

L'ironie est que l'industrie nucléaire française s'était engagée en avance sur le chemin de la génération IV, celle qui marquera une vraie rupture en coût de conception, de fonctionnement et pour le traitement des déchets. La Russie, la Corée du Sud, l'Inde et la Chine sont plus ou moins avancées dans l'usage de prototypes de réacteur à neutrons rapides et refroidissement au sodium liquide (SFR), la seule des différentes solutions envisagées qu'il est possible de construire avec les matériaux aujourd'hui disponibles.

La France, avec des partenaires européens, était le seul pays à avoir dépassé le stade du réacteur de recherche pour construire un prototype de «surgénérateur» (il fabrique plus de combustible qu'il n'en consomme) en vraie grandeur. Ce SFR s'appelait Superphénix, condamné à mort en 1998 par le gouvernement Jospin au terme d'une histoire mouvementée émaillée de difficultés techniques et de batailles homériques autour du chantier de Creys-Malville. Et les investissements ont été reportés sur l'EPR. France, Etats-Unis et Japon ont relancé l'an dernier conjointement un programme de recherche sur les SFR.

Moralité : la responsabilité des dirigeants politiques devraient être de préparer l'avenir à long terme, au risque de l'impopularité, plutôt de que battre les estrades de la notoriété en tirant à eux, chaque fois qu'ils le peuvent, la couverture médiatique des «grands contrats». Au risque de s'y prendre les pieds.

Publié initialement sur Orange.fr le 6 janvier 2010