April Nowell, une archéologue canadienne, et Genevieve von Petzinger, une étudiante, ont compilé les signes relevés sur les murs de 146 sites préhistoriques français, couvrant la période – 35.000 à – 10.000 ans et montré qu'il existait 26 signes communs, dessinés avec les mêmes gestes sur l'ensemble de ces sites. Certains très basiques (lignes, cercles, triangles) mais certains aussi plus complexes, dont la répétition ici et là ne peut être fortuite.

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Certains de ces signes se retrouvent un peu partout dans le monde sur des grottes de l'âge de pierre, avec des fréquences variables: la ligne dans 7 sites sur 10, les points et le «V» dans 4 cas sur 10 et la grande majorité des signes communs revenant dans 20% des grottes françaises.

Le début, peut-être, d'un corpus pictographique commun, presque un alphabet. April Nowell explique ainsi que le signe ressemblant à une parenthèse couchée (ou à des défenses d'éléphant) pourrait être comprises comme signifiant mammouth, ou le signe qui a la forme d'un «1» désigner la femme.

Comment comprendre alors cet «alphabet» commun des hommes préhistorique? Von Petzinger et Nowell suggèrent qu'on peut le comprendre s'il existait déjà (au moins potentiellement, dans les structures de pensée symbolique) lorsque les tribus préhistoriques sont sorties d'Afrique pour essaimer dans le monde.

L'article est paru dans la revue Antiquity et le New Scientist en a rendu compte dans son édition du 20 février 2010. La mappemonde est tirée de cet hebdomadaire; Ces découvertes devraient être présentées dans le cadre de l'exposition sur l'évolution humaine qui ouvrira le 17 mars au musée d'histoire naturelle de la Smithonian Institution. PBS a également composé un très intéressant dossier sur ce sujet.