La "théorie de l'esprit" dans l'autisme : Un domaine de recherche qui renaît

spectrumnews.org Traduction de "‘Theory of mind’ in autism: A research field reborn" par Angie Voyles Askham / 8 avril 2022

Le processus scientifique est rarement linéaire. De nouvelles découvertes peuvent réorienter les théories ou les faire disparaître complètement - et même les idées réfutées sont parfois ressuscitées sous de nouvelles formes.

L'idée selon laquelle les personnes autistes ont des difficultés avec la "théorie de l'esprit", c'est-à-dire la capacité à comprendre les pensées et les émotions des autres, en est un exemple. Proposée à l'origine en 1985, cette théorie n'a cessé d'attirer l'attention de la communauté des chercheurs dans les années 1990. Certains chercheurs sont allés jusqu'à affirmer qu'elle expliquait tout de l'autisme. Mais finalement, beaucoup l'ont considérée comme dépassée, et elle a été largement abandonnée.

Depuis une dizaine d'années, cependant, la théorie de l'esprit suscite un regain d'intérêt de la part de scientifiques qui affirment que certains aspects du concept original, voire la totalité, peuvent encore s'appliquer à l'autisme.

"Les gens pensaient que tout était fini", déclare Uta Frith, professeure émérite de développement cognitif à l'University College London, au Royaume-Uni, et l'une des premières à montrer que les autistes obtiennent de mauvais résultats dans les tâches standard de théorie de l'esprit. Mais, selon elle, le domaine n'en a peut-être pas fini avec la théorie.

Un concept unificateur

L'intérêt de Frith pour la théorie de l'esprit dans l'autisme a commencé par un test permettant d'identifier l'âge auquel les enfants peuvent raisonner sur la mentalité des autres. Avec ses collègues, elle a adapté le test en utilisant l'histoire de deux poupées, Sally et Anne : Sally met une bille dans un panier et s'en va. Anne prend la bille dans le panier et la place dans une boîte. Lorsque Sally revient, le clinicien demande à l'enfant où Sally va chercher la bille.

Selon Frith et ses collègues, à l'âge de 4 ans, la plupart des enfants non autistes et ceux atteints du syndrome de Down peuvent répondre correctement que Sally va chercher dans le panier. Les enfants comprennent que Sally a une "fausse croyance" : elle ne sait pas qu'Anne a déplacé sa bille. En revanche, la plupart des enfants autistes qu'ils ont évalués, y compris ceux âgés de plus de 4 ans, ne pouvaient pas répondre correctement, ce qui suggère que la difficulté est en quelque sorte spécifique à l'autisme.

    "Tout à coup, ces choses un peu déroutantes sur l'autisme se sont mises en place et ont pris un sens". Francesca Happé

"C'était vraiment une idée captivante", dit Noah Sasson, professeur de psychologie à l'université du Texas à Dallas, qui étudie les interactions sociales dans l'autisme.

La théorie proposée semblait expliquer les difficultés sociales dans l'autisme, ainsi que la raison pour laquelle les personnes autistes ont tendance à ne pas mentir ou à ne pas garder de secrets, explique Francesca Happé, professeure de neurosciences cognitives au King's College de Londres. "Avant cela, nous avions vraiment juste cette notion que les personnes autistes n'étaient pas très intéressées par les choses sociales. C'était vraiment très flou. Tout à coup, ces éléments déroutants sur l'autisme se sont mis en place et ont pris un sens."

Documents connexes

•     Beliefs about beliefs : Représentation et fonction contraignante des croyances erronées dans la compréhension de la tromperie par les jeunes enfants (1983)
•     L'enfant autiste a-t-il une "théorie de l'esprit" ? (1985)

La "cécité mentale"

Une "sorte de récolte abondante de recherches intéressantes" a suivi les premières conclusions de Frith, déclare Matthew Lerner, directeur de recherche de l'initiative sur l'autisme à l'université Stony Brook de Long Island, dans l'État de New York. "Au moins au début, c'était assez fructueux".

Les études ont rapidement montré que les enfants autistes ont des difficultés uniques dans leur capacité à adopter le point de vue d'une autre personne et à comprendre quand ils ont une fausse croyance. Selon une étude réalisée en 1989 par Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l'autisme de l'université de Cambridge, au Royaume-Uni, et coauteur de l'étude de 1985 sur Sally-Anne, ils ont obtenu de moins bons résultats que les enfants non autistes lors de tests exigeant une prise de recul plus complexe, de "second ordre" : Dire où Sally pense que la bille se trouve s'avère être différent de dire où Mary pense que Sally pense que la bille se trouve.

"Il y a eu une sorte de surabondance de recherches intéressantes, où les gens ont effectivement trouvé ces différences." Matthew Lerner

En 1990, Baron-Cohen a proposé que la difficulté de la théorie de l'esprit soit une caractéristique essentielle de l'autisme - une caractéristique qui donne lieu à d'autres défis sociaux. Selon lui, l'autisme pourrait être décrit comme un "trouble cognitif de la cécité d'esprit", et il a ensuite écrit un livre populaire, "Mindblindness", pour appuyer cette affirmation.

D'autres chercheurs n'ont pas tardé à rapporter divers indices montrant que les enfants autistes diffèrent dans leur compréhension de la mentalité des autres : le discours spontané des enfants contient relativement peu de phrases et de mots qui dénotent des états mentaux ; ceux qui réussissent les tests de base de la théorie de l'esprit peuvent encore avoir des difficultés à interpréter un discours non littéral, comme le sarcasme ; et les enfants autistes sont moins susceptibles que leurs pairs non autistes d'attribuer des émotions "appropriées" à des paires de triangles animés qui jouent une scène.

Documents connexes

•     La théorie de l'esprit de l'enfant autiste : Un cas de retard de développement spécifique (1989)
•     Exploration de la théorie de l'esprit de l'enfant autiste : Connaissance, croyance et communication (1989)
•     L'autisme : Un trouble cognitif spécifique de la "cécité d'esprit" (1990)
•     La "tâche des fenêtres" comme mesure de la tromperie stratégique chez les enfants d'âge préscolaire et les sujets autistes (1991)
•     Le discours des enfants autistes sur les états psychologiques : Déficits dans l'acquisition précoce d'une théorie de l'esprit (1992)
•     Un test avancé de la théorie de l'esprit : Compréhension des pensées et des sentiments des personnages d'une histoire par des enfants et des adultes autistes, handicapés mentaux et normaux (1994).
•     Les triangles jouent-ils des tours ? Attribution d'états mentaux à des formes animées dans le développement normal et anormal (2000)

La question de l'empathie

Au cours de cette période, Baron-Cohen et ses collègues ont également constaté que, par rapport aux personnes non autistes et à celles atteintes du syndrome de la Tourette, les personnes autistes semblaient moins aptes à interpréter les états d'esprit d'autrui - du moins en ce qui concerne l'attribution d'une émotion à l'image des yeux d'une personne. Les autistes ont également obtenu de moins bons résultats lors d'une évaluation de l'empathie, ce qui a conduit l'équipe à proposer dans un article publié en 2004 que l'autisme est un "trouble de l'empathie".

Baron-Cohen a actualisé sa théorie de la cécité mentale en conséquence, suggérant que la théorie de l'esprit n'est qu'une partie de la compétence plus large qu'est l'empathie. Selon lui, il existe dans l'autisme un déséquilibre entre l'empathie et la systématisation, c'est-à-dire la capacité à comprendre le fonctionnement des systèmes plutôt que des personnes.

    "Beaucoup [d'autistes] diront qu'ils ont trop d'empathie émotionnelle". Francesca Happé

Les personnes autistes ne sont pas dénuées de compassion, affirme Baron-Cohen. "Ils peuvent avoir des difficultés à lire les émotions et les états mentaux", dit-il, mais ils ont tout de même d'autres formes d'empathie, et ce message a parfois été mal interprété par la communauté autiste.

Certains chercheurs et personnes autistes suggèrent que l'idée qu'ils manquent d'empathie a contribué aux stéréotypes nuisibles sur l'autisme. "Beaucoup de [personnes autistes] diront qu'elles ont trop d'empathie émotionnelle et qu'elles résonnent trop avec les émotions des gens", explique Happé.

Documents connexes

•     Un autre test avancé de la théorie de l'esprit : Evidence from very high functioning adults with autism or Asperger syndrome (1997) (en anglais seulement)
•     La théorie du cerveau masculin extrême de l'autisme (2002)
•     Le quotient d'empathie : Une enquête sur les adultes avec syndrome d'Asperger ou autisme de haut niveau, et les différences normales entre les sexes (2004)
•     Test de la théorie de l'empathie et de la systématisation des différences entre les sexes et de la théorie du cerveau masculin extrême de l'autisme sur un demi-million de personnes (2018).

Des failles dans la théorie

Les réactions négatives à l'idée que les personnes autistes manquent d'empathie, ainsi que l'évolution des définitions de l'autisme au fil du temps, ont ralenti le rythme des résultats.

"Les gens ont tout simplement cessé de trouver ces effets", explique Lerner - en partie parce qu'à mesure que l'hétérogénéité d'une population augmente et que les évaluations deviennent plus spécifiques, "votre taille d'effet fond."

     "Si vous regardez la performance comportementale [sur une tâche de théorie de l'esprit] par rapport à ce qui se passe réellement pour cet enfant à l'école, dans la cour de récréation avec ses amis, ces comportements ne correspondent pas nécessairement." Erin Libsack

En outre, les tests de théorie de l'esprit ont commencé à se révéler problématiques. Les premières études étaient de petite taille et incohérentes ; comme Frith et d'autres l'avaient décrit, de nombreuses personnes autistes qui ont un comportement social atypique dans la vie de tous les jours réussissent quand même les tests de théorie de l'esprit. Et ce que les tests de laboratoire mesurent réellement n'était pas clair.

"Si l'on compare la performance comportementale [dans une tâche de théorie de l'esprit] avec ce qui se passe réellement pour cet enfant à l'école, dans la cour de récréation avec ses amis, ces comportements ne correspondent pas nécessairement", explique Erin Libsack, étudiante diplômée dans le laboratoire de Lerner.

Les capacités linguistiques, par exemple, semblent affecter les résultats d'un test de fausses croyances et du test de lecture oculaire de Baron-Cohen plus que l'autisme. Les résultats d'une personne autiste à un test de théorie de l'esprit ne semblaient avoir aucune incidence sur ses résultats à d'autres tests. Et il s'est avéré que de nombreux tests de théorie de l'esprit ne tenaient pas la route avec le temps : les performances d'une personne aux tests de fausse croyance et d'empathie affective changent.

Articles connexes

•     "Théorie de l'esprit" dans le syndrome d'Asperger (1992)
•     Le langage favorise la compréhension des fausses croyances : Evidence from learners of a new sign language (2009)
•     Les réponses cérébrales empathiques dans l'insula sont modulées par les niveaux d'alexithymie mais pas par l'autisme (2010)
•     Décodage des jugements moraux à partir des représentations neuronales des intentions (2013)
•     Les enfants autistes peuvent-ils lire les émotions dans les yeux ? Le test du regard revisité (2014)
•     Explication de la variance des symptômes sociaux des enfants avec troubles du spectre autistique (2020)
•     Rapport succinct : Fiabilité test-retest des tâches de théorie de l'esprit cognitive, affective et spontanée chez les enfants d'âge scolaire atteints de troubles du spectre autistique (2021).

Tentatives de correction

Pour tenter de combler les lacunes, les chercheurs ont exploité les données d'imagerie. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) indique que les personnes non autistes, mais pas les autistes, réagissent différemment lorsqu'elles pensent à une histoire dans laquelle elles causent intentionnellement ou involontairement du tort à une autre personne. De même, les personnes non autistes, mais pas les autistes, présentent des niveaux élevés d'activité cérébrale lorsqu'elles évaluent une déclaration ironique. Mais l'IRMf montre également que les cerveaux des personnes autistes et non autistes répondent de manière similaire à une tâche de fausse croyance.

"Nous pensions vraiment que si les personnes autistes essayaient de résoudre un test de théorie de l'esprit différemment des personnes neurotypiques, nous devrions voir qu'elles utilisaient des zones cérébrales différentes - peut-être des zones frontales généralisées ou quelque chose comme ça. Et nous n'avons pas vraiment trouvé cela", dit Happé.

Certains chercheurs ont suggéré que l'alexithymie - la difficulté à reconnaître ses propres émotions - brouille les effets de la théorie de l'esprit dans l'autisme. D'autres affirment que la théorie de l'esprit peut être décomposée en de multiples composantes cognitives et que les personnes autistes n'ont des difficultés qu'avec un sous-ensemble de celles-ci.

Selon les chercheurs, l'hétérogénéité de l'autisme risque également de masquer davantage ces effets : certaines personnes autistes peuvent être incapables d'effectuer une tâche, d'autres peuvent avoir des compétences faibles, et d'autres encore peuvent être impossibles à distinguer des participants non autistes dans leurs performances.

Par conséquent, il est impossible de concevoir un test unique de théorie de l'esprit auquel les personnes autistes échouent universellement, explique Mme Frith. Au lieu de cela, dit-elle, le domaine a besoin d'approches qui permettent des différences individuelles dans la performance, ce qui peut expliquer les différences individuelles dans les compétences sociales et de communication. 

Documents connexes

•     Des yeux aveugles : Une absence de théorie spontanée de l'esprit dans le syndrome d'Asperger (2009)
•     Différences de fonctions cérébrales dans le traitement du langage chez les enfants et les adultes autistes (2013)
•     Décodage des jugements moraux à partir des représentations neuronales des intentions (2013).
•     Activation cérébrale similaire lors de tâches de fausses croyances dans un large échantillon d'adultes avec et sans autisme (2013).

Métareprésentation

Depuis un an environ, les chercheurs se sont tournés vers la génétique, l'étude des neurones individuels et l'électroencéphalographie (EEG) pour expliquer certaines de ces différences.

En juin de l'année dernière, Lerner, Libsack et leurs collègues ont identifié une composante de la réponse EEG qui, chez les participants autistes et non autistes, différait en fonction de la performance de la personne dans une tâche de théorie de l'esprit. L'équipe a découvert que cette réponse, que des études antérieures ont associée à la métareprésentation dans le cerveau, était également corrélée à la sévérité du trait d'autisme des participants, ce qui suggère que cette compétence peut façonner le comportement social d'une personne.

L'idée que les autistes ont tendance à être moins doués pour la métareprésentation correspond exactement à l'hypothèse émise par certains chercheurs en théorie de l'esprit dans les années 1980, explique Lerner. D'autres chercheurs ont remis en question cette idée pendant des années parce qu'il n'y avait pas de marqueur, mais cette découverte indique une "anomalie neuronale" qui pourrait y correspondre, dit-il.

Déterminer si ce marqueur est également lié à d'autres aspects de la vie des personnes autistes, comme la façon dont elles accomplissent les tâches quotidiennes, pourrait aider à prédire les résultats futurs d'une personne, selon Libsack.

Documents connexes

•     Prétention et représentation : Les origines de la "théorie de l'esprit" (1987)
•     Analyses à l'échelle du génome de l'empathie autodéclarée : Corrélations avec l'autisme, la schizophrénie et l'anorexie mentale (2018).
•     Prédictions mono-neurales des croyances des autres chez l'homme (2021)
•     Une mesure électrocorticale associée à la métareprésentation médiatise la relation entre les symptômes de l'autisme et la théorie de l'esprit (2021).

Double empathie

Un contingent croissant de chercheurs étend la recherche sur la théorie de l'esprit dans une toute nouvelle direction, en se demandant comment ces difficultés de "lecture de l'esprit" pourraient être une voie à double sens entre les personnes autistes et non autistes. Damian Milton, chercheur sur l'autisme et président du Participatory Autism Research Collective, lui-même autiste, a baptisé cette idée le "problème de la double empathie".

    "On a l'impression que c'est une époque assez révolutionnaire". Elizabeth Sheppard

Il s'avère que les personnes non autistes sont "déficientes" lorsqu'il s'agit de lire dans l'esprit des personnes autistes, selon les recherches d'Elizabeth Sheppard, professeur adjoint de psychologie à l'université de Nottingham, au Royaume-Uni.

Ce domaine de recherche n'en est encore qu'à ses débuts, précise Mme Sheppard. Mais le soutien est croissant, notamment chez les personnes autistes qui se sentaient peu concernées par les théories invoquant un manque d'empathie.

"On a l'impression de vivre une époque révolutionnaire", dit Mme Sheppard.

Cette nouvelle façon de penser peut apporter de nouvelles idées dans le domaine, affirment Frith et Baron-Cohen, mais ils s'en tiennent à l'idée que les personnes autistes ont des difficultés avec la théorie de l'esprit d'une manière qui détermine les comportements sociaux caractéristiques de cette maladie.

Documents connexes

• Est-il facile de lire dans les pensées des personnes avec un trouble du spectre de l'autisme ? (2015)
• L'entraînement à la théorie de l'esprit améliore-t-il l'empathie dans l'autisme ? (2018)

Citer cet article : https://doi.org/10.53053/GXNC7576