spectrumnews.org Traduction de "The link between maternal infection and autism, explained" - 13 décembre 2022 - Charles Q. Choi
Selon de multiples études menées au cours des deux dernières décennies, les femmes enceintes qui développent une infection grave ont une légère augmentation de leurs chances d'avoir un enfant autiste.
Cependant, de nombreuses personnes tombent malades pendant la grossesse et la plupart n'ont pas d'enfant autiste.
On ne sait pas encore si l'infection maternelle contribue réellement à l'autisme de l'enfant ou si elle est simplement plus fréquente chez les mères d'enfants autistes. Nous expliquons ici ce que les scientifiques savent sur ce lien.
Quelles sont les preuves du lien entre l'autisme et l'infection pendant la grossesse ?
À la suite d'une épidémie de rubéole aux États-Unis au milieu des années 1960, plusieurs épidémiologistes ont signalé une augmentation du taux d'autisme chez les enfants dont la mère avait contracté le virus pendant la grossesse. Depuis lors, de nombreuses études épidémiologiques ont établi un lien entre l'autisme et l'infection maternelle par la grippe et d'autres agents pathogènes.
Selon une vaste étude réalisée en 2014, le fait d'être hospitalisée pour une infection pendant la grossesse peut augmenter de 37 % les chances d'avoir un enfant autiste. Néanmoins, l'augmentation globale de la probabilité reste assez faible - de 1 % à 1,3 %.
Selon Christopher Coe, professeur émérite de biopsychologie à l'université du Wisconsin-Madison, l'interprétation des résultats épidémiologiques est compliquée par de nombreux facteurs de confusion potentiels qui sont également liés à l'autisme, comme la génétique des parents ou leur alimentation, les expositions environnementales, l'âge et le poids pendant la grossesse.
Mais les expériences menées en laboratoire confirment le lien apparent entre l'infection prénatale et l'autisme. Par exemple, une étude réalisée en 2021 a montré que l'exposition de souris enceintes à des molécules provenant d'un parasite commun activait une vaste réponse immunitaire et donnait naissance à des petits présentant des comportements semblables à ceux des autistes et des niveaux altérés de cellules immunitaires. L'exposition à des composés qui imitent des virus ou des bactéries a donné des résultats similaires dans des modèles animaux.
Néanmoins, les études sur les animaux de laboratoire "ont tendance à utiliser des infections plus graves ou des manipulations expérimentales qui créent de grandes réactions inflammatoires chez la femelle enceinte", explique Coe. "Ainsi, elles sont plus susceptibles d'avoir des effets plus importants sur le fœtus et des effets qui persistent après la naissance chez le nourrisson en développement."
Comment les infections prénatales peuvent-elles contribuer à l'autisme ?
Les infections induisent des concentrations élevées de molécules appelées cytokines, telles que l'interleukine-6 (IL-6) et l'IL-17, qui peuvent déclencher une inflammation et influencer le développement du cerveau du fœtus, selon des études animales.
Selon Melissa Bauman, professeure de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université de Californie (Davis), les cytokines inflammatoires peuvent s'associer à d'autres facteurs génétiques et environnementaux pour augmenter la probabilité d'autisme et d'autres troubles du développement neurologique. Par exemple, une étude réalisée en 2022 a montré que les variantes génétiques susceptibles d'augmenter les niveaux d'IL-6 sont associées à des différences de volume ou d'épaisseur des régions du cerveau liées à l'autisme.
Les anticorps d'une personne enceinte peuvent également altérer le développement du cerveau du fœtus. Les anticorps maternels protègent généralement les fœtus contre les infections, mais peuvent parfois prendre les protéines fœtales pour des envahisseurs étrangers. Ces auto-anticorps peuvent traverser le placenta pour s'attacher aux neurones en développement chez les fœtus de rats, ce qui entraîne des traits semblables à ceux de l'autisme chez les petits, comme des comportements répétitifs et une socialisation atypique, selon les études. Environ 10 % des femmes ayant des enfants autistes sont porteuses d'auto-anticorps anti-cerveau dans leur sang, selon une étude de 2013.
L'exposition prénatale à une infection peut modifier l'activité de nombreux gènes liés à l'autisme, déclenchant des changements dans l'anatomie du cerveau, a découvert une étude de 2019 chez la souris. Cette recherche a révélé qu'un produit chimique qui imite une infection grippale diminuait l'activité des gènes associés à la production de nouvelles cellules cérébrales tout en accélérant les gènes impliqués dans la maturation des neurones.
De plus, la réponse d'une souris enceinte à une infection peut modifier les cellules immunitaires du cerveau de ses petits. Ces cellules immunitaires, ou microglies, façonnent les connexions entre les neurones et peuvent contribuer aux comportements de type autistique chez les petits.
Outre l'influence potentielle sur le développement du cerveau, quels autres effets les infections prénatales peuvent-elles avoir ?
Les souris gestantes qui déclenchent des réactions immunitaires peuvent avoir des petits présentant non seulement des traits de caractère autistiques, mais aussi une susceptibilité accrue à l'inflammation intestinale. Cette découverte pourrait contribuer à expliquer pourquoi de nombreuses personnes autistes ont des problèmes gastro-intestinaux.
Quel rôle la génétique d'une personne enceinte peut-elle jouer dans ce lien potentiel ?
Ce n'est pas clair. Selon une étude menée en 2022 auprès de familles norvégiennes, les gènes qui contribuent à l'autisme, au trouble du déficit de l'attention/hyperactivité (TDAH) et à la schizophrénie peuvent également contribuer aux facteurs prénataux associés à ces pathologies.
Par ailleurs, une infection pendant la grossesse peut être associée au fait d'avoir un enfant autiste simplement parce que les mères d'enfants autistes sont sujettes aux infections, selon une étude menée en Suède en 2022. Cette étude, qui s'est concentrée sur les personnes qui ont connu des infections prénatales suffisamment graves pour justifier des soins de santé spécialisés, suggère que la force du lien pourrait être plus modeste qu'on ne le pensait auparavant, déclare Charis Eng, présidente de l'Institut de médecine génomique de la Cleveland Clinic, dans l'Ohio.
Ces nouveaux résultats éliminent-ils le lien entre l'autisme et les infections ?
Non. Les chercheurs à l'origine de l'étude de 2022 en Suède n'excluent pas la possibilité que des maladies qu'ils n'ont pas analysées puissent contribuer à l'autisme - par exemple, des infections relativement bénignes qui n'ont pas nécessité de soins de santé spécialisés, ou des contagions rares. Les femmes ou les enfants ayant une prédisposition génétique à l'autisme peuvent également réagir de manière différente aux infections prénatales que ceux qui n'ont pas de telles propensions.
"En tant qu'êtres humains, nous avons tendance à aimer les évaluations simples et directes des causes et des effets", explique Brian Lee, professeur associé d'épidémiologie et de biostatistique à l'université Drexel de Philadelphie (Pennsylvanie), qui a participé à l'étude de 2022 en Suède. "Par exemple, le tabagisme provoque le cancer du poumon. Mais ce n'est évidemment pas tout, car de nombreux fumeurs ne finissent pas par avoir un cancer du poumon. De la même manière, je ne pense pas que notre étude réfute le lien entre l'infection maternelle et les troubles du spectre autistique. Nous montrons plutôt que la génétique familiale est d'une certaine manière impliquée dans l'histoire".
Le moment où l'infection survient pendant la grossesse a-t-il de l'importance ?
Des expériences sur des animaux suggèrent que le moment où les infections surviennent peut fortement influencer les effets prénataux. "Les événements finement orchestrés du développement du cerveau du fœtus peuvent avoir des fenêtres spécifiques de vulnérabilité", explique Bauman.
De même, une méta-analyse de 15 études réalisée en 2016 a révélé qu'une maladie survenant au cours du deuxième ou du troisième trimestre pouvait augmenter la probabilité d'autisme de 13 à 14 %. Une infection au cours du premier trimestre ne semble pas avoir d'effet significatif.
La gravité de l'infection est-elle importante ?
Peut-être. Selon une étude réalisée en 2020, les souris enceintes dont les réactions immunitaires aux infections sont moyennes ont tendance à avoir des petits présentant les déficits comportementaux les plus prononcés. Cela soulève la possibilité que des réponses immunitaires plus fortes confèrent une résilience aux conditions psychiatriques par des mécanismes inconnus, dit Bauman.
"Nous n'en sommes encore qu'aux premiers stades de la compréhension du rôle que joue l'environnement intra-utérin dans le façonnement des différences individuelles dans le développement du cerveau et du comportement, et des liens de causalité éventuels avec les troubles du développement neurologique", explique Bauman.
La pandémie de COVID-19 pourrait-elle contribuer à une augmentation de la prévalence de l'autisme ?
Les scientifiques étudient cette possibilité. En attendant, "si une femme en âge de procréer prévoit d'avoir un enfant, elle devrait profiter des vaccins disponibles et sûrs", dit Coe. Si une personne craint de recevoir des vaccins contre le COVID-19 pendant sa grossesse, "elle doit se faire vacciner avant de concevoir, bien que des études indiquent que les vaccins Moderna et Pfizer peuvent être administrés sans danger pendant la grossesse".
Bien que l'infection par le COVID-19 pendant la grossesse ne se soit pas avérée aussi délétère pour le développement du cerveau du fœtus que ce que l'on craignait au départ, "si une femme non vaccinée devient suffisamment malade pour devoir être hospitalisée aux soins intensifs et placée sous respirateur, ce n'est évidemment pas une bonne issue, ni pour elle ni pour son bébé", déclare Coe. Les cas graves de COVID-19 sont associés à un risque accru de complications pendant la grossesse, telles que les naissances prématurées, qui sont à leur tour liées à une plus grande probabilité que l'enfant soit autiste.
Dans quelle mesure les parents doivent-ils s'inquiéter des effets potentiels de l'infection pendant la grossesse ?
La grande majorité des grossesses semblent résister aux effets perturbateurs de l'infection maternelle et de la réponse immunitaire qui s'ensuit, affirme Bauman. "Cependant, pour un sous-ensemble de femmes, l'exposition à l'infection semble augmenter le risque d'altération du développement neurologique du fœtus", ajoute-t-elle. "Nous devons mieux comprendre quelles sont les grossesses les plus vulnérables, afin de fournir des directives fondées sur des preuves pour la gestion des infections pendant la grossesse."
En fin de compte, l'étude de tout lien entre l'infection maternelle et l'autisme est importante "parce que l'infection est modifiable", dit Lee. "Si, et c'est un très grand si, nous étions en mesure d'identifier des agents infectieux spécifiques qui entraînent un neurodéveloppement défavorable - par exemple, une infection maternelle par la rubéole ou le Zika - nous pourrions être en mesure d'intervenir sur cette infection spécifique pour réduire le risque fœtal."
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