iflscience.com Traduction de "Ancient Viruses Could Be Drivers Of Autism, New Research Suggests"
Des virus anciens pourraient être à l'origine de l'autisme, selon une nouvelle recherche
Laura Simmons - Rédactrice en chef et rédactrice de l'équipe - 10 mars 2023
Selon une nouvelle étude, les fossiles viraux qui se sont intégrés à notre code génétique il y a des millions d'années pourraient être à l'origine de certains sous-types d'autisme. Des expériences sur des modèles de souris ont révélé un rôle possible pour ces éléments viraux endogènes et suggèrent qu'il s'agit là d'une piste de recherche à approfondir.
Le génome humain est truffé de séquences dérivées de virus qui ont infecté nos anciens ancêtres. Appelés rétrovirus endogènes (ERV), ces éléments génétiques représentent environ 8 % de notre génome et proviennent des ancêtres des rétrovirus modernes tels que le VIH.
La plupart du temps, les ERV restent dormants, réduits au silence par la machinerie réglementaire sophistiquée de l'organisme. Selon certaines affirmations provisoires, ces séquences pourraient être impliquées dans certains cas de sclérose latérale amyotrophique (SLA) sporadique ; certains éléments suggèrent également qu'elles pourraient jouer un rôle protecteur au cours du développement embryonnaire. Dans l'ensemble, cependant, ils restent des vestiges largement mystérieux de notre histoire génétique.
Une nouvelle étude, réalisée par une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'université de Kobe au Japon, a mis en évidence un rôle possible des ERV dans le développement de l'autisme.
Les expériences ont été réalisées sur un modèle murin d'autisme idiopathique, c'est-à-dire d'autisme sans cause génétique ou environnementale connue. Les scanners cérébraux de deux souches de souris différentes mais apparentées, appelées BTBR/J et BTBR/R, ont révélé des différences structurelles dans 33 régions du cerveau. La plus marquée se situe au niveau du corps calleux, le faisceau de nerfs qui relie les deux hémisphères du cerveau.
Des recherches plus approfondies ont révélé que les souris BTBR/R présentaient des niveaux significativement plus élevés de ERV que les souris non autistes, et l'analyse génétique a suggéré que ces ERV avaient été activées. Les auteurs suggèrent que cela est dû à une défaillance des mécanismes qui maintiennent habituellement les ERV tranquilles dans le génome, et ont constaté que l'activation a entraîné une augmentation des variants du nombre de copies (CNV) - des séquences génétiques répétées dont le nombre varie d'un individu à l'autre - chez les souris autistes. L'étude conclut que l'activation des ERV pendant le développement du fœtus pourrait augmenter la probabilité de l'autisme.
L'équipe a également effectué des tests comportementaux approfondis sur les deux groupes de souris autistes. Les souris BTBR/R étaient moins anxieuses que les souris BTBR/J. Elles ont également presque aussi bien réussi les tests neurologiques que les souris BTBR/R. Elles ont également obtenu des résultats presque aussi bons que les souris neurotypiques lors d'un test de labyrinthe (similaire à celui présenté dans la vidéo ci-dessous), ce qui montre qu'elles ont une capacité d'apprentissage spatial proche de la normale. Cependant, les souris BTBR/R ont également montré plus de comportements répétitifs et moins de volonté d'interagir socialement avec d'autres souris, ce que les chercheurs appellent les "symptômes centraux" de l'autisme.
Des liens entre le corps calleux et l'autisme ont déjà été établis. Toutefois, ce qui a intrigué les chercheurs ici, c'est que les souris BTBR/R - qui présentaient davantage de traits comportementaux autistiques classiques - avaient en fait un corps calleux typique, d'après leurs scanners cérébraux.
Par conséquent, même si ces deux souches de souris ont des ancêtres communs, elles présentent des différences distinctes tant au niveau de la structure du cerveau que du comportement.
Les auteurs suggèrent que la souche BTBR/R, qui est le modèle de souris le moins utilisé, est en fait une représentation plus précise de l'autisme idiopathique et pourrait donc être importante pour les études futures.
Ils soulignent également la nécessité de poursuivre les recherches sur la manière dont l'activation des ERV pourrait prédisposer les individus à développer l'autisme, en particulier à la lumière de recherches antérieures qui ont mis en évidence des signatures ERV humaines distinctes chez les personnes autistes. On espère qu'à l'avenir, les scientifiques seront en mesure d'élaborer un meilleur système de classification des différents types d'autisme.
"Avec les rôles démontrés des ERV dans la formation des CNV, notre observation des deux souches BTBR fournit un modèle vivant pour décrire comment le génome évolue vers la susceptibilité [à l'autisme]", conclut l'étude.
L'étude est publiée dans Molecular Psychiatry.
