Ruth Carper : Imagerie du vieillissement du cerveau chez les adultes autistes

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spectrumnews.org Traduction de "Ruth Carper: Imaging the aging brain in autistic adults" - Peter Hess - 19 mai 2023

• Experte : Ruth Carper, Professeure associée de recherche, Université d'État de San Diego

Depuis plus de dix ans, Ruth Carper a remarqué une tendance troublante dans la littérature sur la neuro-imagerie de l'autisme : chaque article de synthèse semble dire que les scientifiques ne savent pas grand-chose sur les adultes autistes plus âgés. Certaines études ont identifié des différences entre les adultes autistes et non autistes, mais généralement à un seul moment, et non sur plusieurs années. Mme Carper, professeure agrégée de psychologie à l'université d'État de San Diego en Californie, a décidé de combler cette lacune.

Depuis 2015, elle et ses collègues recueillent des IRM et d'autres données auprès d'adultes autistes et non autistes âgés de 40 à 70 ans afin de déterminer si les deux groupes vieillissent différemment. La première série de résultats de l'équipe montre diverses différences de structures cérébrales associées aux capacités motrices, à l'anxiété et aux comportements répétitifs. Cette année, Mme Carper et son équipe ont commencé à recueillir une deuxième série de données auprès des mêmes participants et d'une nouvelle cohorte, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre comment ces associations évoluent au fil du temps.

Spectrum s'est entretenu avec Mme Carper au sujet de ce qu'elle et ses collègues ont découvert jusqu'à présent, des défis liés à l'étude de cette population et de ce qu'elle espère que les autres retiendront des efforts de son équipe.

Cet entretien a été édité pour des raisons de longueur et de clarté.  

Spectrum : Pourquoi vous êtes-vous lancée dans cette étude longitudinale ?

Ruth Carper : J'avais étudié l'autisme chez les enfants et les adolescents, et je me suis rendu compte que personne ne s'intéressait à ce qui se passe au cours du vieillissement. Nous voulions donc en savoir plus. Après tout, toutes les personnes autistes vieillissent.

S : Votre équipe a publié plusieurs articles sur les premiers résultats de l'étude. Qu'avez-vous découvert ?

RC : Nous avons notamment constaté que les adultes autistes vieillissants obtiennent de moins bons résultats aux évaluations de la fonction motrice que les adultes non autistes, ce qui est associé à une réduction de la connectivité fonctionnelle et à une organisation atypique du réseau sensorimoteur. Les fonctions exécutives, dans la mesure où nous sommes capables de les mesurer, semblent également importantes : les adultes non autistes montrent une relation claire entre leurs capacités d'inhibition et la surface de leur cortex cingulaire antérieur, alors que les adultes autistes n'ont aucune relation de ce type.

Nous avons délibérément ciblé les fonctions qui sont non seulement affectées par le vieillissement dans la population générale, mais qui sont également différentes dans l'autisme. Avec un seul point temporel, nous ne savons pas encore dans quelle mesure cela est dû au fait qu'il s'agit d'une population plus âgée. Il se peut que ces personnes aient toujours présenté ces différences. Ce sont vraiment les données longitudinales qui vont nous le montrer.

Nous avons constaté une réduction de la connectivité chez les adultes autistes par rapport aux adultes non autistes, mais je ne pense pas que nous disposions de suffisamment de données pour tirer des conclusions sur les réseaux les plus touchés. Nous ne savons pas non plus si le taux de changement des schémas de connectivité diffère entre les adultes autistes et non autistes au fur et à mesure qu'ils vieillissent - parce que cette réduction de la connectivité est également observée chez les personnes autistes plus jeunes - et c'est là la plus grande question.

S : Quels sont les plus grands défis que pose l'étude de ce groupe d'âge ?

RC : L'hétérogénéité de l'autisme - à tout âge, les traits que nous observons et les zones et réseaux cérébraux affectés sont hétérogènes. Plus on vieillit, plus l'hétérogénéité de l'expérience s'accumule : les interventions que les personnes ont suivies, les opportunités éducatives ou le manque d'opportunités qu'elles ont eues.

Nous avons des personnes qui ont été diagnostiquées dans toutes les versions du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) qui ont existé. Une personne âgée aujourd'hui d'une cinquantaine d'années aurait été diagnostiquée selon le DSM-III ou le DSM-II, qui mentionnait soit "retard mental", soit "schizophrénie de type infantile". L'autisme n'y figurait pas. Ainsi, à l'âge où la plupart des gens obtiennent un premier diagnostic, le diagnostic n'existait pas dans le manuel que l'on consultait.

S : Comment recrutez-vous les participants ?

RC : Nous travaillons avec des services d'aide à la vie quotidienne ou à l'emploi. Nous participons à tout événement vaguement lié à l'autisme, afin de faire connaître notre étude le plus largement possible. Comme nous sommes un grand groupe qui étudie également les enfants autistes, nous nous adressons à leurs familles. Il n'est pas rare qu'un parent dont l'enfant est atteint d'autisme dise : "Vous savez, maintenant que j'ai vu comment est mon enfant, je me rends compte que je fais peut-être partie de ce spectre, ou que mon frère en fait partie". C'est ainsi que nous obtenons des recommandations. Le groupe le plus difficile à trouver est celui des personnes qui n'ont jamais été diagnostiquées.

Les adultes qui ont besoin d'un diagnostic et qui ont du mal à en trouver un finissent par s'adresser à nous, à notre étude de recherche, parce que c'est à peu près le seul moyen pour eux d'obtenir un diagnostic chez l'adulte. Ainsi, dans notre étude sur les personnes âgées de 40 à 70 ans, nous n'exigeons pas de diagnostic existant.

Les personnes qui pensent être autistes sont invitées à se porter volontaires pour participer à l'étude. Nous avons ensuite un processus d'inscription en plusieurs étapes qui comprend des tests téléphoniques et une évaluation en personne. Il arrive que des personnes répondent en quelque sorte aux critères, ou qu'elles aient besoin d'un certain soutien, mais qu'elles ne répondent pas tout à fait aux critères de notre étude de recherche. Dans ce cas, nous rédigeons généralement un bilan qu'ils peuvent utiliser pour obtenir des services.

Pour recruter 41 participants lors de notre premier pointage, nous avons dû sélectionner 197 personnes. Nous en avons recruté davantage depuis, mais il s'agit d'une entreprise gigantesque.

S : Vous recueillez maintenant des données pour la deuxième phase de l'étude longitudinale. À quoi cela ressemble-t-il ? 

RC : Nous avons commencé en 2015 avec une grande cohorte pour laquelle nous disposons d'informations diagnostiques, d'informations cognitives neuropsychologiques, de mesures de QI, de fonctions exécutives et de mesures de la motricité. Nous disposons de données IRM complètes sur la conductivité fonctionnelle, d'informations neuroanatomiques et de données de diffusion. Nous recueillons à nouveau toutes ces mesures, ainsi qu'un dépistage médical et des informations sur les difficultés liées à la pandémie.

À l'origine, nous avions prévu un intervalle d'environ trois ans entre les deux points de mesure, mais en raison notamment de la pandémie, cet intervalle sera plutôt de cinq à sept ans. Cependant, lorsqu'on étudie le vieillissement, il est avantageux de disposer de plus de temps du point de vue de la recherche. S'il y a des différences, elles seront plus marquées.

S : Qu'espérez-vous que les chercheurs qui souhaitent étudier l'autisme chez les personnes âgées retiennent de votre travail ?

RC : En ce qui concerne l'étude de la population, ce n'est pas facile. Il y a de grands défis à relever. Il y a des défis statistiques, des effets de cohorte, beaucoup, beaucoup de choses qu'il faut ajuster : les différences de statut médical, l'âge au moment du premier diagnostic, le statut socio-économique et le niveau de déficience cognitive, s'il y en a un. Obtenir une large représentation du sexe et de l'origine ethnique est également un défi de taille. Mais c'est quelque chose qui doit vraiment être fait, car il s'agit d'une population pour laquelle il n'y a tout simplement pas assez d'informations. Et les adultes autistes constituent une population totalement mal desservie.

C'est gratifiant, car chaque fois que je parle à des adultes autistes de cette tranche d'âge, ils sont ravis de savoir que quelqu'un s'intéresse à eux, que ce groupe n'a pas été complètement oublié. Ce n'est pas que cette population soit plus difficile que n'importe quelle autre. C'est simplement qu'il est difficile de trouver les personnes qui la composent.

Citer cet article : https://doi.org/10.53053/QHYW1774