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Le 5 juin 1967 à l’aube, l’armée israélienne lançait une offensive foudroyante contre l’Égypte, détruisant son aviation au sol. En six jours, elle conquérait le Sinaï, Gaza, la Cisjordanie et le Golan. Cette victoire, que certains n’ont pas hésité à attribuer à une intervention divine, n’a pas seulement bouleversé le Proche-Orient, elle l’a « brisé », ainsi que le souligne le sous-titre de The Six-Day War : The Breaking of the Middle East, que l’universitaire israélien Guy Laron a consacré à cette guerre. Car loin d’instaurer une ère de paix, l’éclatant succès remporté par l’armée israélienne a ouvert la voie à de nouveaux conflits, que ce soit avec les Palestiniens, la Syrie ou le Hezbollah. Des conflits dont personne ne peut prévoir quand ils se termineront.
La crise de 1967, rappelle ce livre, fut d’une grande complexité. Les acteurs en sont nombreux, aussi bien locaux — Égypte, Syrie, Israël en premier lieu — qu’internationaux, avec au premier plan les États-Unis et l’URSS. Aucun de ces acteurs n’est monolithique, et l’un des apports de l’ouvrage est d’examiner en détail la complexité des relations entre civils et militaires dans les trois pays du champ de bataille. En Syrie, après l’arrivée au pouvoir d’une frange radicale du Baas — dont la base est composée d’officiers alaouites — par un coup d’État en mai 1966, le nouveau régime accentue son soutien à la Palestine et aux opérations de commandos du Fatah de Yasser Arafat contre Israël, un moyen pour lui de renforcer une unité nationale mise en cause par la contestation des Frères musulmans. En Égypte pèse la sourde rivalité entre Gamal Abdel Nasser et son vice-président le maréchal Abdel Hakim Amer qui s’est assuré une solide base en choisissant de s’entourer de nombre d’officiers choisis pour leur loyauté à son égard plutôt que pour leur compétence. Enfin en Israël, où l’état-major de l’armée, composé de jeunes sabras (Israéliens nés en Israël) rêve d’en découdre et n’a que mépris pour la prudence du gouvernement et des « vieux politiciens » que les officiers entre eux qualifient de manière méprisante de « juifs ».
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