Des journaux nous apprennent ce matin que le CERN (centre de recherche européen à Genève) aurait observé des neutrinos se déplaçant à une vitesse supérieure à celle de la lumière. En tant que physicien, je voudrais réagir.
D'abord il y a plusieurs types de neutrinos. Il est admis que certains neutrinos ont une faible masse, ce qui les oblige à se déplacer à une vitesse inférieure à celle de la lumière. Je rappelle que les photons - dont la vitesse est par définition celle de la lumière - n'ont pas de masse.
Et puis voyons les chiffres. C'est 6 km/s sur 300.000 km/s. La différence est de 2 ppm (parties par million).
Dans toute mesure physique il y a des variations, d'où une inévitable marge d'erreur. La vitesse de la lumière n'est pas une constante tombée du ciel. C'est une grandeur physique mesurée expérimentalement avec une certaine marge d'erreur. Il est donc possible que les mesures de la vitesse de la lumière d'une part et de la vitesse de certains neutrinos d'autre part ne présentent pas de différence significative. C'est à vérifier.
Enfin s'il fallait mettre à jour la mesure de la vitesse de la lumière, ce qui a été fait plusieurs fois au cours du XXe siècle, ce ne serait pas une catastrophe.
Les journalistes sont friands de telles annonces spectaculaires. Les gens du CERN le savent bien. Dans cette histoire ils n'ont pas été prudents.