Le relais de la flamme depuis Olympie en Grèce jusqu’à la ville organisatrice fut inventé par le pouvoir nazi lors des Jeux de 1936 à Berlin. Il a permis de galvaniser les foules le long du parcours et de créer un lien entre le régime hitlérien et l’idéal antique. Le fabricant d’armes Krupp avait fourni la première torche.
Le navire est lancé le 10 juin 1896, seulement sept mois après sa commande aux chantiers Dubigeon à Nantes par Fernand Crouan, de la Compagnie nantaise Denis Crouan et Fils, spécialisée dans le transport du cacao pour le compte des chocolateries Menier. Il porte le nom du comptoir commercial portugais de la compagnie installé à Belem, port situé sur la rive sud du bras méridional de l’embouchure du fleuve Amazone. Mais le Belem connaît bien d’autres destinations, telles que Montevideo en Uruguay, ou la Martinique.
En 1907 et 1908, sa destination est la Guyane. Armé par Demange Frères il ravitaille Cayenne et son bagne. Ces voyages étant non rentables, il est cédé à la Société des armateurs coloniaux.
Le 11 février 1914, il est racheté par Hugh Grosvenor, duc de Westminster à des fins de yachting.
Après avoir changé plusieurs fois de propriétaires, il revient sous « pavillon français » en 1979 grâce à l’appui de la Caisse d’épargne, mécène de la Fondation Belem qui entreprend sa restauration.
