En 1969, l’Union Oil (l'un des principaux groupes pétroliers américains, connu aujourd'hui sous le nom d'Unocal Corporation) exploite à Santa Barbara du pétrole et du gaz à plus d'un kilomètre de profondeur grâce à une plateforme offshore nommée Alpha. Entre janvier et février 1969, alors qu’elle exploite la plateforme, l’Union Oil ne compense pas suffisamment la pression créée par l’extraction du tuyau (qui aurait dû être compensée par le pompage de la boue de forage), ce qui provoque une augmentation désastreuse de la pression. Le groupe pétrolier tente alors de faire baisser la pression en détendant le boîtier au fur et à mesure que la pression augmente mais cela a l’effet inverse. Sous la pression extrême, une rafale de gaz naturel forme des fissures dans les fonds marins entourant Alpha et ces fissures laissent échapper plusieurs millions de litres de pétrole dans l’océan Pacifique, créant ce que l’on nommera par la suite « La marée noire de Santa Barbara »]. Cet évènement, l’une des pires marées noires de l’Histoire des Etats-Unis, est l'une des causes ayant amené à la création du Jour de la Terre[3]. Après cette marée noire, le sénateur démocrate du Wisconsin Gaylord Nelson se rend à Santa Barbara pour constater l'ampleur de la catastrophe. Dans le vol qui le ramène à Washington, il a l'idée de créer une journée afin de promouvoir la protection de l'environnement dans les campus américains[4]. Il engage alors Denis Hayes, étudiant à la faculté de droit de Harvard, et le charge de mener le projet. C'est ainsi que le Jour de la Terre voit le jour et a lieu pour la première fois le 22 avril 1970.

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