Le prix Nobel de médecine vient d'être attribué. Il ira pour moitié à John O´Keefe et pour l'autre au couple May-Britt Moser et Edvard I. Moser, conjointement.
Ces chercheurs ont en effet découvert au sein du cerveau de souris une structure cellulaire permettant l'orientation dans l'espace, montrant ainsi une base cellulaire à une fonction cognitive complexe.
En 1971, John O´Keefe découvrait qu'un certain type de cellules de l'hippocampe était toujours activé quand un rat se trouvait à un certain endroit d'une pièce. D'autres cellules nerveuses étaient activées à d'autres endroits. Il en avait conclu que ces cellules formaient une carte de la pièce. Le souvenir d'un environnement donné est stocké sous la forme d'une combinaison spécifique d'activités cellulaires dans l'hippocampe.
En 2005, May-Britt et Edvard Moser découvrirent un autre élément essentiel de ce système de positionnement. Ils identifièrent un autre type de cellules nerveuses, qu'ils baptisèrent "cellules de grille". Ces cellules, situées dans le cortex entorhinal, une zone du cerveau proche de l'hippocampe, génèrent un système coordonné qui permet l'orientation dans l'espace.
Cette découverte aura des répercussions d'une grande portée. La compréhension des mécanismes cognitifs chez les sujets sains fait en effet un pas de géant. Mais la compréhension des maladies neurodégénératives, comme Alzheimer, dont les patients souffrent de pertes de repères dans l'espace dévastatrices fait elle aussi un bond en avant.
Dans le petit monde malade où je suis roi, des gens qui bossent pendant des décennies, pour faire avancer la science, aider leur prochain, ça fait quelque chose.
C'est émouvant.
Ceci dit, dans l'opération, ils se retrouvent avec un des prix les plus prestigieux qui soient.
Y'en a qui perdent pas le nord.