Austin Sloper (Ralph Richardson) riche veuf tyrannique vit avec sa fille Catherine (Olivia de Havilland) qu'il n'a de cesse d'humilier en la comparant à sa "magnifique" femme décédée. La jeune femme timide et soumise va tomber amoureuse du très séduisant Morris Townsend (Montgomery Clift) lors d'un bal. Ce dernier lui demande sa main et malgré l'opposition du père qui flaire le coureur de dot, Catherine accepte..
L'Héritière pointe du doigt cette fin 19ème, époque dans laquelle il ne faisait pas bon être une jeune femme au physique ingrat. Sans perspective d'avenir, vivant chez son ignoble père qui lui-même ne vit que dans le souvenir de sa défunte et vénérée femme, on ne peut que constater dès le début du film que Catherine s'étiole avant même d'avoir véritablement vécu. Lorsque le séduisant Morris entre dans sa morne vie et la demande en mariage, elle ne voit pas en lui une échappatoire à sa couture, ses bonnes œuvres ni un coureur de dot. Elle le perçoit avec ses yeux naïfs, avides d'amour, de gentillesse, et de reconnaissance. Et ce, même si son père plus préoccupé par sa fortune que par sa fille la met en garde en lui disant crûment que moche comme elle est, c'est son héritage que ce bellâtre convoite.
L'Héritière reçut un très bon accueil public et critique lors de sa sortie en 1949. Il obtiendra quatre oscars, dont celui de la meilleure actrice amplement mérité pour Olivia de Havilland que l'on voit se transformer, limite muter au fil des scènes. Ralph Richardson, Montgomery Clift, Miriam Hopkins la tante sympa, et surtout Olivia de Havilland qui porte superbement ce film du début à la fin, sont tous excellents dans leurs rôles respectifs.
Le final incroyable et qui n'entre absolument pas dans les « codes » hollywoodiens de cette période vous surprendra.
L'Héritière (The Heiress) de William Wyler, 1949, 115mn pour la version HD de 2021 - (16e, en DVD ou Blu-Ray)
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