Samedi 30 mars, des habitants de Saint-Denis interloqués s’interrogent : sur la place Victor Hugo, dans les anciens jardins de l’hôtel-Dieu qui prolongent le parvis de la Basilique, au lieu de la sculpture d’hommage aux victimes de l’esclavage colonial, il n’y a plus qu’un vide.
Comment dit-on qu’on regarde une absence ? demande Zahia, membre du comité local du Mouvement contre le racisme et pour l’amitié entre les peuples. Comment on dit cette sidération, de voir que les noms de 213 personnes ne sont plus là?
Sur le socle d’où a été déplacée la sculpture, en effet, il n’y a rien.
Ni plaque expliquant son retrait, ni mention du lieu où elle est conservée, ni annonce de sa réinstallation.
Les 213 noms évoqués par Zahia sont ceux de 213 Nouveaux Libres, gravés chacun à la main sur des médaillons émaillés, qui figurent sur la sculpture à la mémoire des Victimes de l’esclavage colonial. À l’abolition de l’esclavage, les officiers de l'état civil inscrivent les noms de 230 000 nouveaux citoyens français sur les registres. Parmi leurs descendants, accompagnés dans leur recherche mémorielle par le Comité Marche du 23 mai 1998 [CM98] 1, 213 personnes avaient désiré voir figurer le noms de leurs aïeux et leurs aïeules dans l’espace public.
L’œuvre commandée par le CM98 au sculpteur Nicolas Cesbron est une œuvre de réconciliation avec la mémoire nationale. Cette œuvre n'est ni sinistre, ni vindicative. Les médaillons portant les noms ponctuent les segments courbes de la sculpture conçue comme une cosse emprisonnant du vide : en les faisant apparaître dans l’espace public, magnifiés dans une œuvre d’art, c’est la reconnaissance de leur pleine citoyenneté qui était montrée. L’inauguration du monument avait été un temps de recueillement, de solennité.
Agrandissement : Illustration 1
C’est ce lieu de mémoire qui a été soustrait soudainement aux regards. En réaction 2, des habitantes et des habitants de Saint-Denis, de concert avec le Comité de Marche du 23 mai 1998, l’association Sonjé 3 et le sculpteur se retrouvent à un rassemblement qui avec des fleurs, qui, des portraits, un livre, une pierre... pour ériger sur son socle un cairn signifiant leur désaveu de la méthode. C’est ce que relève l’ancien président du CM98, Serge Romana : une « erreur de méthode ». On ne confie pas à la veille d’un week-end de Pâques le déplacement d’un monument mémoriel à un entrepreneur privé, pour l’entreposer au Centre technique municipal sans soins, ni publicité. Il rappelle également que la sculpture a été offerte par le CM98 à la ville de Saint-Denis.
L’élu aux questions mémorielles de la ville prend la parole pour tenter de minimiser la portée de l’acte : le monument n’a pas disparu, son déplacement était convenu depuis longtemps, l’artiste et l’association commanditaire en auraient été informés, la sculpture rejoindra le 23 mai 2024 une place voisine.
Une faute symbolique majeure
Ce n’est pas tout à fait ce que rapportent l’actuel président du CM98, Emmanuel Gordien, ni le sculpteur Nicolas Cesbron. Emmanuel Gordien parle d’« une faute symbolique majeure », qui demande à être reconnue publiquement et à la présentation d’excuses. Le sculpteur bouleversé décrit une « négligence qui ne prend pas la mesure » des enjeux mémoriels. Il avait en effet été convenu que la sculpture serait déplacée, en présence de l’artiste et des associations commanditaires avec les précautions requises, et lors d’une cérémonie.4 Des membres du CM98 avaient témoigné vouloir être présents.
Aujourd’hui, où en est-on ?
La Fondation pour la Mémoire de l’Esclavage mentionne toujours sur son site la place Victor Hugo comme lieu d’implantation du monument 5.
La municipalité n’a pas formulé d’excuses publiques. Ajoutant une dérision assez malvenue à la faute, des tables de ping-pong ont été posées samedi devant l’emplacement du cairn des habitants.
Que doit-on comprendre ?
Que les Jeux (ou des jeux) se substituent à la mémoire de notre Histoire ?
Qu’une sculpture conçue comme un hommage aux Victimes de l’esclavage colonial peut être déplacée sans respect des engagements pris auprès de l’artiste, des commanditaires ? Et sans respect des personnes touchées ?
Que parmi les questions mémorielles, l’accession à la citoyenneté de 230 000 personnes, dont les 213 noms sont une métonymie symbolique, peut être entreposée ?
Qu’il ne faut pas « exagérer » (propos du maire), pour « une boulette » (le même)?
… Est-ce qu’on peut revenir sur terre ?
Lors du rassemblement improvisé, les représentants de la ville ont apporté des explications au déplacement du monument. Selon l’adjoint aux questions mémorielles, « la sécurité » de la sculpture serait mieux garantie en quittant la place centrale de la ville, celui où se dressent le bâtiment de la mairie et de la Basilique. D'après la cheffe de cabinet, l’espace serait mieux utilisé en y accueillant un manège pour enfants, pour l’heure installé face à la basilique.
Sans être designers en aménagement ou en sécurité urbaine, nous, habitantes et habitants de Saint-Denis, pouvons témoigner de notre attachement à ce lieu de mémoire symbolique dans la ville.
Nous tenons à son propos, à sa beauté et à son inscription dans un des lieux centraux les plus passants de notre commune de banlieue.
Le monument est toujours recensé à sa place sur le site de la Fondation pour la Mémoire de l’esclavage.
Nous demandons à ce qu’il la reprenne.
Pétition en ligne https://chng.it/rYQf2BDtkN
NOTES
1. Le Comité Marche du 23 mai 1998 (dit aussi " CM98") est une association, "née au lendemain de l’organisation de la Marche du 23 Mai 1998, manifestation silencieuse qui avait mobilisée plus de 40 000 femmes et hommes, Antillais, réunionnais, Guyanais, Métropolitains, pour la reconnaissance de l’esclavage comme crime contre l’humanité. Aujourd’hui, le CM98, association nationale qui porte en son nom l’importance de cette Marche initiatrice, continue son action pour dans la réhabilitation et la défense de la mémoire des victimes de l’esclavage colonial.
Source : http://cm98.fr/lassociation-memorielle/
2. Grâce au travail d'information et de veille de Michel Ribay, diffusé sur le média indépendant en pure-player indépendant Le Blog de Saint-Denis. Voir à ce propos : https://www.blogsaintdenis.fr/actualites/
3 Le comité Marche était d'abord structuré en groupes locaux. En 2017, la direction nationale renonçant à cette structuration, des associations locales se fondent alors. A Saint-Denis, c'est l'association Sonjé qui reprend les fonctions du CM98. source : entretien avec Juliette Seydi, première présidente de Sonjé.
4. Agissant sur commande de Plaine Commune (l'établissement public territorial président par M. Hanotin, également maire de St-Denis), c'est un entrepreneur en travaux publics qui a pris en charge l'enlèvement de la statue. L'oeuvre d'art s'est trouvée déplacée par une grue.
5. https://memoire-esclavage.org/monument-en-hommage-aux-victimes-de-lesclavage-de-saint-denis
Des habitantes et des habitants de Saint-Denis, dont :
Coline Merlo, critique
Zahia Oumakhlouf, retraitée et militante
Fiona Meadows, architecte
Corinne Coloneaux, militante associative
Benedetta Jumpertz, dionysienne et conseillère citoyenne à Saint-Denis pour le quartier Delaunay-Belleville-Sémart
Chafia Djemane, militante associative et Dionysienne
Jaklin Pavilla, ancienne première adjointe au maire de Saint-Denis et membre fondateur de l’association Sonjé
Juliette Seydi, journaliste retraitée et ex-présidente de Sonjé
Willy Wainqueur, photographe
Sébastien-Camille Freudenthal, Dionysien.ne, médiateur scientifique, organisatrice des Folles soirées dionysiaques
Françoise Davisse, documentariste
Hélène Dufour, musicienne
Françoise Jamme, militante associative
Nouria Diallo-Ouedda, habitante de Saint-Denis
Sylvie Solana, retraitée
Sonia Gomar, militante associative
Sabine Delaunay, citoyenne
Martine Dubail, citoyenne et habitante de Saint-Denis
Stéphane Mercier, Dionysien, habitant du quartier Bel-Air