De l'Arbre de la Liberté à l'Arbre de la Laïcité. Depuis plusieurs années, le mouvement laïque se mobilise autour du jour anniversaire de la loi de séparation des Eglises et de l’Etat, le 9 décembre, et au-delà tout au long de la semaine. Cette journée se veut associative. Il s’agit d’illustrer et de défendre les principes et les valeurs laïques, en particulier la liberté de conscience.
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Les initiatives sont nombreuses. Pour les connaître on pourra se rapprocher des Fédérations départementales de la Ligue de l'enseignement. L’une d’entre elles se distingue par son originalité : la plantation d’arbres de la laïcité, en relation avec des municipalités sensibles aux questions laïques. C’est à Guy Georges, ancien secrétaire général du Syndicat national des instituteurs, que nous devons l’idée et l’impulsion pour sa mise en œuvre. Ce beau geste symbolique est évidemment inspiré par les Arbres de la Liberté.
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Selon Jacques Godechot « L’Arbre de la Liberté n’est autre que l’ancien « Mai » que les paysans plantaient généralement à l’occasion des fêtes votives, tradition héritée sans doute des vieux cultes païens. (Ce qui n'était guère apprécié par les chrétiens puritains comme le montre le dessin de l'artiste britannique John Kenney ci-contre). Les premiers Arbres de la Liberté furent plantés dans le Périgord dès le mois de janvier 1790 » (Les institutions de la France sous la Révolution et l'Empire, réédité au PUF en 1998). L’Arbre de Mai était un poteau décoré d’emblèmes manifestant de façon festive la cohésion populaire communale. L’Arbre de la Liberté s’en inspire tout en lui donnant un sens nouveau : l’affirmation de la souveraineté du peuple selon Eric Fechner dans « L’Arbre de la Liberté » Revue Mots n° 15, octobre 1987. Des milliers furent plantés. L’abbé Grégoire, député à la Convention, leur consacrera un important "Essai historique et patriotique" en ligne sur Gallica. On en plantera encore en 1830, en 1848 (où ils furent bénis par le clergé !), en 1871 et à la Libération.
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L’arbre est un puissant symbole par son enracinement, par sa fière verticalité et par son feuillage protecteur. Parmi les symboles de la Révolution, l’Arbre de la Liberté est, d’après Albert Mathiez « le plus vivace dans l’âme populaire » (Les origines des cultes révolutionnaires. Société nouvelle d’édition et de librairie. 1904. En accès libre sur Gallica). A la suite des Arbres de Mai et de la Liberté, on plantera des arbres de la fraternité, de la raison, de l’union, de la vertu… L’Arbre de la Laïcité s’inscrit dans l’histoire populaire et dans la mémoire révolutionnaire. La laïcité comme garante de nos libertés est mise à l’honneur, contre les conceptions de ceux qui la réduisent à des interdits.
Le Syndicat des Enseignants -UNSA relance une campagne de plantation "Cultivons la Laïcité", ouverte aux organisations laïques amies en novembre et décembre 2025.