Le Petit Palais, à Paris, présente la première rétrospective française consacrée au peintre russe Ilya Répine du 5 octobre 2021 au 23 janvier 2022. Une centaine de tableau y sont installés. Ilya Répine, né en 1844 et décédé en 1930, a vécu durant une période clé de l’histoire russe. Les paysans russes, les moujiks, qui étaient plus autonomes que les paysans de l’Europe occidentale au début du Moyen Age, étaient tombés progressivement sous le régime du servage. Celui-ci est aboli en 1860 par le tsar Alexandre II, qui souhaite moderniser le pays. La communauté villageoise, le mir, commence à s’émanciper.
Ilya Répine est un homme du peuple. Son père est un ancien cosaque. Sa mère est institutrice. Ils tiennent un petit commerce de chevaux. Elève à l’Académie des beaux-arts, il fait partie du groupe qui récuse le classicisme pour se tourner vers la peinture réaliste. Sa première grande œuvre, en 1870, est marquante. Le tableau « Les Bateliers de la Volga » représente des ouvriers journaliers libres encore obligés à un labeur harassant. A l’arrière-plan à droite, on perçoit un bateau à vapeur illustrant l’essor laborieux de la modernité technique. Il est membre des « Ambulants », groupe de jeunes peintres réalistes qui parcourt la Russie profonde. Amis des plus grands artistes, de Moussorgski à Tolstoï qu’il peint en train de labourer. Ses portraits, jusqu’aux tsars, sont aussi nombreux que ses scènes de genre. On a pu dire que son œuvre immense constituait une encyclopédie de la Russie de l’époque, et que lui-même incarnait l’âme du peuple russe. En tout cas, celui-ci est incompréhensible sans passer par l’œuvre d’Ilya Répine.
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