La gestion d'un agrosystème, un système agricole créé par l'Homme, nécessite l'utilisation d'engrais azotés, c’est-à-dire des engrais contenant des ions1 nitrates. Par Jordan Guérin-Morin
Les nitrates sont des éléments chimiques indispensables à la croissance d'une plante. En 1991, la Directive Nitrates définit des zones vulnérables dans lesquelles les eaux souterraines et de surface ont une teneur en nitrate proche ou supérieur à 50mg/L, quantité légale en Europe pour qu'une eau soit potable. En 2009, la Directive Nitrates impose la réduction de l'épandage d'engrais azotés dans les zones vulnérables, l'occasion de s'interroger sur les enjeux d'un tel programme.
Pour favoriser leur développement, les cultures des agrosystèmes sont fertilisées par des engrais. Ces apports sont souvent excessifs et entraînent la pollution des cours d'eau. En cas de précipitation les engrais ruissellent sur le sol. En effet lorsque les sols sont mis à nu après récoltes, les espèces végétales ne sont plus présentes pour retenir les engrais. L'eau ainsi polluée se déverse ensuite dans nos rivières (lorsqu'elle n'est pas prélevée afin d'alimenter les habitations en eau courante). Les ions nitrates qui constituent les engrais azotés s’infiltrent également dans les sols et sous-sols. Cela s’explique par les interactions dans le sol. La terre fixe les ions positifs mais ne retient pas les ions négatifs (les ions nitrates) qui composent les engrais azotés. Ils traversent donc la terre et intègrent les nappes phréatiques puis nos rivières. Par ruissellement ou infiltration, les engrais se déversent dans les rivières et rejoignent la mer. Ils constituent alors une véritable source d'engrais pour les végétaux aquatiques. Ces derniers vont connaître une croissance importante.
Les engrais sont donc à l'origine des marées vertes, c'est-à-dire de la prolifération des algues vertes sur nos côtes, comme en Bretagne. La décomposition de ces végétaux entraîne l'émission d'un gaz toxique pour l'Homme et un appauvrissement en dioxygène. Cet appauvrissement provoque la disparition de nombreuses espèces. C'est le phénomène d'eutrophisation. Les apports excessifs d'engrais posent un autre problème. La teneur en nitrate réglementaire pour les eaux destinées à la consommation est de 50mg/L. Consommer une eau avec une teneur en nitrate trop importante peut avoir des risques irréversibles comme une cyanose2 mortelle chez le nourrisson. L’organisme humain transforme en effet les nitrates en nitrites qui réduisent la circulation du dioxygène. De plus, une consommation sur le long terme d'une eau polluée peut avoir des effets cancérigènes. Dans le pire des cas, les captages sont fermés. Par dérogation des dispositifs de dénitratation peuvent être installés. Ils entraînent une augmentation du coût du traitement de l'eau, donc du prix de l'eau potable distribuée.
Pour résumer, la réduction de l’épandage des engrais azotés vise à rétablir les teneurs en nitrates à des valeurs normales dans les zones vulnérables. Ce programme répond à deux objectifs_: la préservation de notre environnement et de notre santé. Pour y parvenir, les agriculteurs doivent prendre conscience de l’impact de leurs pratiques actuelles et développer de nouvelles méthodes assurant des rendements correctes et respectueux de l’environnement ainsi que des Hommes.
Jordan Guérin-Morin, Actu en rab’ #, Lycée F. Rabelais, Fontenay Le Comte (85)
1. Un ion est un atome ou une molécule ayant perdu un électron. Un ion est donc une espèce chimique qui n’est pas électriquement neutre. Les cations sont ions chargés positivement en électricité. Les anions sont des ions chargés négativement en électricité.
2. Une cyanose désigne la coloration bleutée que prend la peau lorsque que la teneur en dioxygène du sang diminue.