Cela peut paraître absolument incroyable aujourd'hui, mais la radioactivité, quand elle fut découverte a été investit de nombreuses qualités, dont certaines même thérapeutiques (bon il est vrai que nous avons conservé quelques applications médicales, mais strictements encadrées à présent), un vrai "délire"....
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Il fut un temps où l'on enveloppait les bébés dans de la layette enrichie au radium pour qu'ils aient bien chaud. Leurs mères, très avant-gardistes, s'enduisaient le visage de crèmes de beauté «irradiantes» en buvant à la paille des sodas atomiques...
En 1896, un savant français, Henri Becquerel, découvrit la radioactivité par accident, alors qu'il faisait des recherches sur la fluorescence des sels d'uranium. Encouragé par son ami Henri Poincaré, il cherchait à déterminer si ce phénomène était de même nature que les rayons X. C'est Marie Curie qui appelle cette bizarrerie scientifique la « radioactivité » et bientôt les Curie décèlent l'élément radioactif appelé radium, dont ils parviennent à isoler une petite quantité. Becquerel s'aperçoit qu'un flacon de radium conservé plusieurs heures dans la poche de son gilet lui a brûlé la peau. Pierre Curie, ayant exposé son bras pendant dix heures au rayonnement du radium, écrit : « Sous l'action des rayons, la peau a rougi sur une surface de six centimètres carrés, présentant l'apparence d'une brûlure, mais sans causer ou presque de douleur. Au bout de plusieurs jours, cette rougeur, sans augmenter de taille, s'est intensifiée ; le vingtième jour il s'est formé une dartre, puis une plaie que l'on a enveloppée de bandages ; le quarante deuxième jour, l'épiderme a commencé à se reformer depuis les bords de la plaie jusqu'au centre, et cinquante deux jours après l'action des rayons, la plaie présente encore sur un centimètre carré un aspect grisâtre dénotant une mortification plus profonde. »
Le radium deviendra pourtant une nouvelle potion magique (lire: "L'insensibilisation par le radium" dans la revue Le Radium n°3, mars 1904) que l'on vend sans plus de scrupules que les vieux remèdes de bonnes femmes.
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