3 ans. C’est désormais le retard officiel qu’accuse l’A 400 M, l’avion militaire produit par Eads pour les armées européennes. Devant l’amoncellement des difficultés, Airbus ne donne plus de date pour le premier vol de l’appareil qui n’a effectué qu’un demi-vol d’essai.
L’A 400 M, c’est l’avion militaire qui doit remplacer les vieux Hercules C 130 et les avions Transall. L’appareil est destiné à transporter du matériel et des parachutistes qu’il doit pouvoir larguer en altitude. Depuis sa mise en chantier, Airbus est confronté à de multiples difficultés. La principale, c’est la motorisation de l’avion. Le problème vient du logiciel de régulation des hélices qui doivent délivrer 11 mille chevaux. Testé, il y a quelques semaines sur un avion Hercules, l’appareil n’a pu voler qu’à vitesse de croisière, révélant ainsi des insuffisances. Les autres difficultés proviennent de la logique de production. Pour des raisons évidentes de rentabilité, EADS propose un appareil standard aux pays acheteurs lesquels réclament en cours de production des aménagements particuliers. Le standard devient ainsi du sur-mesure, ce qui complique la tâche du constructeur aéronautique qui envisage de leur proposer un premier avion de base, puis des versions améliorées.
Cela dit, ce retard aura des conséquences. Tout d’abord, pour les armées. Devant le besoin de moyens de transport, elles pourraient louer des avions à la Russie afin de remplir toutes les missions qui leur sont confiées. Ensuite, pour Airbus qui doit payer des indemnités de retards à ses clients. Le constructeur a provisionné en 2007, 1,4 milliards d’euros, puis 341 millions d’euros supplémentaires au cours du troisième trimestre.
Au moment de son lancement, il était prévu que l’armée française touche son premier A 400 M en 2009 mais ce ne sera pas le cas avant 2012. Seul consolation pour Airbus. Son concurrent, Boeing, connaît aussi des difficultés avec son dreamliner 787, lui aussi en retard. Ce qui lui vaut des demandes de pénalités, notamment de la société Quatar Airways qui attend 30 de ces appareils.