Dans un essai remarquablement franc publié dans la revue Nature en mars dernier, l'un des plus éminents climatologues du monde a émis l'hypothèse alarmante que le réchauffement de la planète pourrait dépasser la capacité des experts à prévoir ce qui se passera ensuite.
« L'anomalie de température de 2023 est apparue soudainement, révélant un manque de connaissances sans précédent, peut-être pour la première fois depuis environ 40 ans, lorsque les données satellitaires ont commencé à offrir aux modélisateurs une vue inégalée et en temps réel du système climatique de la Terre », a écrit Gavin Schmidt, scientifique britannique et directeur de l'Institut Goddard d'études spatiales de la Nasa à New York.
Selon lui, si cette anomalie ne se stabilise pas d'ici au mois d'août, cela pourrait signifier « qu'une planète qui se réchauffe est déjà en train de modifier fondamentalement le fonctionnement du système climatique, et ce bien plus tôt que les scientifiques ne l'avaient prévu ».
Nombreux sont ceux qui, au sein de la communauté scientifique et environnementale, ont lu ces mots avec inquiétude. Le bond des températures au cours des 13 derniers mois, qui a dépassé les prévisions des experts en matière de réchauffement de la planète, est-il le signe d'un changement systémique ou simplement d'une anomalie temporaire ? Si la planète se réchauffe encore plus vite que les scientifiques ne le pensaient, avec des années d'avance sur les prévisions, cela signifie-t-il que des décennies d'action cruciales ont été perdues ?
Avec l'arrivée du mois d'août, M. Schmidt est un peu moins inquiet. Selon lui, la situation reste floue, mais les tendances globales en matière de réchauffement commencent à se redresser dans le sens des prévisions. « Ce que je pense maintenant, c'est que nous ne sommes pas si loin des prévisions. Si nous maintenons cette tendance au cours des deux prochains mois, nous pourrons dire que ce qui s'est passé à la fin de 2023 était plus 'accidentel' que systématique. Mais il est encore trop tôt pour se prononcer », a-t-il déclaré. « Je suis un peu moins inquiet, mais je reste humble en pensant que nous ne pouvons pas l'expliquer.
Dans une interview exclusive accordée au Guardian, M. Schmidt a déclaré que les records ont été battus l'année dernière avec une marge surprenante et il prévoit que 2024 devrait également établir un nouveau pic, bien que la tendance puisse se rapprocher des attentes.
Revenant sur les mois les plus chauds de la seconde moitié de 2023 et du début de 2024, au cours desquels les précédents records ont parfois été battus de plus de 0,2 °C, une anomalie énorme, il a déclaré que les scientifiques étaient encore perplexes : « Nous n'avons même pas d'explication quantitative pour la moitié d'entre eux. Nous n'avons même pas d'explication quantitative pour la moitié d'entre elles. C'est assez humiliant ».
Il a ajouté : « Nous devrions déjà avoir de meilleures réponses. La modélisation climatique en tant qu'entreprise n'est pas conçue pour être super réactive. Il s'agit d'un processus lent et long auquel participent bénévolement des personnes du monde entier. Nous n'avons pas encore réussi à nous entendre sur cette question ».
Il ne s'agit pas de mettre en doute la science sous-jacente du réchauffement planétaire, dont plus de 99,9 % des climatologues s'accordent à dire qu'il est causé par la combustion humaine de gaz, de pétrole, de charbon et de forêts.
À lui seul, ce phénomène crée chaque année de nouveaux records de température alarmants, comme le monde en a fait l'expérience le mois dernier avec deux jours consécutifs de chaleur dépassant tout ce qui a été enregistré par l'homme, et probablement aussi tout ce qui s'est produit depuis plus de 120 000 ans.
Ce phénomène fait des ravages dans une partie encore plus grande du monde en intensifiant les incendies de forêt, les sécheresses, les inondations, la disparition de la glace de mer et d'autres manifestations de conditions météorologiques extrêmes.
La tendance à l'aggravation se poursuivra jusqu'à l'arrêt des combustibles fossiles. « À mesure que le changement climatique se poursuit, à chaque décennie de réchauffement, l'impact est plus important et les conséquences sont plus graves », a déclaré M. Schmidt. « En ce sens, nous nous trouvons déjà en territoire inconnu en ce qui concerne le climat et, à chaque décennie, nous nous éloignons un peu plus.
Le récent El Niño a accentué les pressions thermiques mondiales. Les scientifiques ont également évoqué les retombées de l'éruption volcanique Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de janvier 2022 à Tonga, l'intensification de l'activité solaire à l'approche d'un maximum solaire prévu, et les mesures de lutte contre la pollution qui ont réduit les particules de dioxyde de soufre qui refroidissent. Toutefois, M. Schmidt a déclaré qu'aucune de ces causes possibles n'était suffisante pour expliquer la hausse des températures.
M. Schmidt a déclaré qu'il espérait qu'une image plus claire se dégagerait d'ici la réunion de l'Union géophysique américaine en décembre, lorsque les plus grands scientifiques du système terrestre se réuniront à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane.
L'une des théories les plus inquiétantes est que la Terre perd son albédo, c'est-à-dire la capacité de la planète à réfléchir la chaleur vers l'espace. Cela s'explique principalement par la diminution de la glace blanche dans l'Arctique, l'Antarctique et les glaciers de montagne. Peter Cox, professeur à l'université d'Exeter, a noté sur X que cela « contribue énormément à l'accélération du réchauffement climatique ». Il semblerait également que les récents records ne soient pas le fruit d'une simple conjonction de facteurs.
Selon Zackary Labe, climatologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, le 29 juillet, l'étendue totale de la glace de mer était à son plus bas niveau pour cette date et près de 4 millions de km2 - une superficie plus grande que l'Inde - en dessous de la moyenne de 1981-2010.
La fonte se poursuit rapidement car les températures dans certaines parties de l'Antarctique ont récemment dépassé de 24 °C la moyenne pour cette période de l'année, au milieu de l'hiver austral.
António Guterres, le secrétaire général des Nations unies, a récemment averti que « la Terre devient plus chaude et plus dangereuse pour tout le monde, partout ».
Il a rappelé que les conditions caniculaires avaient tué 1 300 pèlerins lors du hajj en Arabie saoudite, fermé des attractions touristiques dans les villes d'Europe où l'on transpire et fermé des écoles en Asie et en Afrique.
Les températures supérieures à 50 °C étaient auparavant une rareté limitée à deux ou trois points chauds de la planète, mais l'Organisation météorologique mondiale a constaté qu'au moins dix pays ont enregistré ce niveau de chaleur torride au cours de l'année écoulée : les États-Unis, le Mexique, le Maroc, l'Algérie, l'Arabie saoudite, le Koweït, l'Iran, le Pakistan, l'Inde et la Chine.
En Iran, l'indice de chaleur - une mesure qui inclut également l'humidité - s'est dangereusement rapproché des 60 °C, bien au-delà du niveau considéré comme sûr pour les humains.
Les vagues de chaleur sont désormais monnaie courante ailleurs, tuant les plus vulnérables, aggravant les inégalités et menaçant le bien-être des générations futures. Selon les calculs de l'Unicef, un quart des enfants du monde sont déjà exposés à des vagues de chaleur fréquentes, et ce chiffre atteindra presque 100 % d'ici le milieu du siècle.
Le rythme du changement est désorientant. Selon M. Schmidt, il y a 72 % de chances que 2024 batte le record de chaleur de l'année dernière. Cette probabilité augmentera encore s'il n'y a pas de La Niña rafraîchissante d'ici décembre.
Alors que certains affirment que le monde dépassera bientôt le seuil de 1,5 °C de réchauffement par rapport à la moyenne préindustrielle fixé par l'accord de Paris, M. Schmidt estime que l'objectif le plus important devrait être d'éliminer progressivement les émissions de carbone le plus rapidement possible : « Ce qui devrait motiver les gens, c'est qu'à chaque dixième de degré de réchauffement, les impacts augmenteront. C'est l'équation fondamentale. Peu importe où nous nous trouvons aujourd'hui, nous devons parvenir à un niveau net zéro. Plus vite nous y parviendrons, plus nous serons heureux ».
Parfois, il reconnaît que son travail le met dans l'embarras : en tant que scientifique, il souhaite que ses prévisions sur le réchauffement climatique soient exactes, mais en tant qu'être humain, il préférerait qu'elles soient surestimées.
« Nous préférerions tous nous tromper plutôt que d'avoir raison », déclare-t-il. « C'est la seule chose que les sceptiques ne comprennent pas.
Source : The Guardian