Une enquête menée par The Independent révèle les erreurs, les occasions manquées et les choix politiques de l'administration Biden qui ont permis à la famine de s'installer dans le nord de la bande de Gaza. Grâce à des documents ayant fait l'objet de fuites, à des témoignages d'anciens et d'actuels fonctionnaires et à des voix de Gaza, cette enquête brosse un tableau accablant d'une catastrophe qui aurait pu être évitée.
By Richard Hall, Bel Trew and Andrew Feinberg
Le président Joe Biden et son administration ont été accusés d'être complices de la famine qui sévit à Gaza en ne réagissant pas suffisamment aux avertissements répétés de leurs propres experts et des agences d'aide.
Des entretiens avec des fonctionnaires actuels et anciens de l'Agence américaine pour le développement international (USAID) et du département d'État, des agences d'aide travaillant à Gaza et des documents internes de l'USAID révèlent que l'administration a rejeté ou ignoré les appels à user de son influence pour persuader son allié Israël - bénéficiaire de milliards de dollars de soutien militaire américain - d'autoriser l'entrée à Gaza d'une aide humanitaire suffisante pour empêcher la famine de s'installer.
Les anciens fonctionnaires affirment que les États-Unis ont également fourni une couverture diplomatique à Israël pour créer les conditions de la famine en bloquant les efforts internationaux visant à instaurer un cessez-le-feu ou à atténuer la crise, rendant ainsi l'acheminement de l'aide presque impossible.
« Il ne s'agit pas seulement de fermer les yeux sur la famine causée par l'homme à une population entière, c'est une complicité directe », a déclaré à The Independent l'ancien fonctionnaire du département d'État Josh Paul, qui a démissionné en raison du soutien apporté par les États-Unis à la guerre.
Israël a nié avec véhémence l'existence d'une crise de la faim à Gaza ou la restriction de l'aide. Il affirme que les combats avec le Hamas, le groupe militant qui a déclenché la guerre actuelle en tuant 1 200 personnes et en prenant plus de 250 otages en Israël le 7 octobre, ont entravé les efforts d'aide.
Depuis le début du mois d'avril, au moins 32 personnes, dont 28 enfants, sont mortes de malnutrition et de déshydratation à Gaza, selon Human Rights Watch. La mort de ces enfants, et probablement de beaucoup d'autres à venir, aurait pu être évitée si le président Biden avait réagi plus vigoureusement aux inquiétudes partagées publiquement et en privé.
Dès l'apparition des premiers signes d'alerte en décembre, les pressions intenses exercées par les États-Unis sur Israël pour qu'il ouvre davantage de points de passage terrestres et inonde Gaza d'aide auraient pu empêcher la crise de s'installer, ont déclaré les responsables. Mais M. Biden a refusé de conditionner l'aide militaire américaine à Israël.
Au lieu de cela, le gouvernement Biden a poursuivi des solutions d'aide novatrices et inefficaces, telles que des largages aériens et une jetée flottante. Aujourd'hui, quelque 300 000 personnes dans le nord de Gaza connaissent une famine « totale », selon le Programme alimentaire mondial, et l'ensemble des 2,3 millions d'habitants de Gaza connaissent des niveaux de famine catastrophiques.
Les dissensions au sein de l'agence gouvernementale américaine chargée de la gestion de l'aide étrangère civile et de la lutte contre la faim dans le monde ont atteint un niveau sans précédent.
Depuis le début de la guerre, le personnel de l'USAID a envoyé au moins 19 notes de désaccord internes critiquant le soutien des États-Unis à la guerre de Gaza.
Dans un mémo interne de désaccord collectif rédigé ce mois-ci par de nombreux employés de l'USAID, le personnel accuse l'agence et l'administration Biden de « ne pas respecter les principes humanitaires internationaux et de ne pas adhérer à son mandat qui est de sauver des vies ».
Le projet de note qui a fait l'objet d'une fuite, dont The Independent a pris connaissance, demande à l'administration de faire pression pour « mettre fin au siège israélien qui provoque la famine ».
Ne pas agir à la suite d'avertissements répétés comme ceux-ci était un choix politique.
« Les États-Unis ont fourni le soutien militaire et diplomatique qui a permis l'émergence de la famine à Gaza », a déclaré à The Independent Jeremy Konyndyk, ancien haut fonctionnaire de l'USAID sous Barack Obama et Joe Biden, qui a travaillé sur la prévention de la famine au Yémen et au Sud-Soudan.
Cette enquête fait état des échecs répétés de l'administration Biden à agir avec force en réponse à des mois d'avertissements concernant une famine imminente. Ces échecs se poursuivent encore aujourd'hui.
Les enfants sont les plus exposés
La famine frappe d'abord les plus jeunes. Aujourd'hui, à Gaza, de nombreuses mères ne peuvent pas produire le lait nécessaire pour nourrir leurs bébés parce qu'elles n'ont pas assez de nourriture pour elles-mêmes. Les personnes qui cherchent désespérément à se nourrir en sont réduites à manger des aliments pour animaux et à faire bouillir de l'herbe. De nombreuses familles vivent avec un seul repas par jour.
Arvind Das, chef d'équipe pour la crise de Gaza à l'International Rescue Committee, qui a passé des mois à Gaza, a expliqué avoir vu des enfants souffrant de malnutrition sévère au fil des mois.
« Aujourd'hui, il est courant de voir des enfants et des femmes minces comme du papier, littéralement dépourvus de chair », a-t-il déclaré.
« J'ai vu des enfants assis dans les couloirs, des nourrissons et des bébés sans nourriture, sans eau potable, sans rien. Je n'ai jamais vu un tel degré de malnutrition", a déclaré M. Das, un vétéran de l'aide humanitaire qui a travaillé en Syrie, au Soudan et au Sud-Soudan.
Un médecin urgentiste britannique travaillant dans un hôpital de Gaza près de Khan Younis a déclaré par téléphone que « les enfants en particulier souffrent énormément ».
« Nous avons ici des enfants de 10 et 12 ans qui ont le poids d'enfants de 4 ou 5 ans », a déclaré le médecin. « La plupart des enfants - si ce n'est tous - souffrent de malnutrition chronique et c'est absolument déchirant de voir ce qui leur arrive.
Cette famine mortelle a été annoncée dès les premiers jours de la guerre. La réponse d'Israël à l'attaque brutale du Hamas du 7 octobre a commencé par un blocus paralysant annoncé par le ministre de la défense Yoav Gallant.
« Nous imposons un siège complet. Pas d'électricité, pas de nourriture, pas d'eau, pas de carburant - tout est fermé. Nous combattons des animaux humains et nous devons agir en conséquence", a-t-il déclaré le 9 octobre.
Ces paroles seront suivies d'actes.
Israël a lancé son bombardement le plus féroce à ce jour et un siège paralysant sur Gaza en représailles à l'attaque sanglante du Hamas. Depuis lors, les responsables palestiniens affirment que l'offensive israélienne a tué au moins 35 000 personnes, pour la plupart des femmes et des enfants.
Dès les premiers jours, Israël a étroitement limité l'acheminement de l'aide dans la bande de Gaza. Des fonctionnaires de l'ONU et des agences d'aide ont déclaré à The Independent que les inspections exhaustives des camions, la limitation systématique des livraisons et le refus arbitraire d'entrée d'articles à « double usage », tels que les camions et les fournitures qui, selon Israël, pourraient être utilisés par le Hamas dans la guerre, ont exacerbé la crise de la faim dans la bande de Gaza.
Je pense que les États-Unis sont complices de la création des conditions de la famine. Non seulement notre réponse a été terriblement inadéquate, mais nous en sommes en grande partie responsables. Employé de l'USAID
Des entretiens avec plus d'une douzaine de fonctionnaires des Nations unies, de travailleurs humanitaires et de diplomates chargés de la coordination de l'aide ont révélé que l'acheminement de l'aide à l'intérieur de Gaza est également soumis à des restrictions, ce qui accentue la pression sur le nord de la bande assiégée. Les combats acharnés et l'insécurité générale dans la bande de Gaza ont contribué à ralentir l'acheminement de l'aide. À de nombreuses reprises, des personnes désespérées ont envahi les camions d'aide lorsqu'ils atteignaient une zone sinistrée.
Environ deux tiers de la population de Gaza dépendaient de l'aide alimentaire avant la guerre, et plus de 500 camions entraient dans le territoire chaque jour, y compris du carburant. Entre le 7 octobre et la fin du mois de février, le nombre moyen de camions entrant dans le territoire est tombé à 90 par jour, soit une baisse de 82 % à un moment où la guerre a rendu le besoin d'aide beaucoup plus important.
Israël nie catégoriquement l'existence d'une crise de la faim à Gaza ou la restriction de l'aide. L'unité du ministère de la défense chargée de la coordination avec les Palestiniens, connue sous le nom de Coordination of Government Activities in the Territories (COGAT), a déclaré à plusieurs reprises qu'il n'y avait « aucune limite » à la quantité d'aide destinée à Gaza et qu'elle la facilitait « activement ». The Independent a contacté la COGAT pour obtenir des commentaires sur ces affirmations spécifiques et n'a pas encore reçu de réponse.
Les infrastructures vitales nécessaires à la production alimentaire ont également été détruites par les bombardements. Le 15 novembre, le dernier moulin à blé de Gaza a été bombardé et rendu inopérant, ce qui signifie qu'il n'y a plus de farine ni de pain, à l'exception de ce que les organisations extérieures peuvent apporter.
Les bombardements massifs d'Israël sur la bande de Gaza ont également rendu presque impossible l'acheminement de l'aide en toute sécurité. Au moins 254 travailleurs humanitaires ont été tués au cours du conflit, dont 188 membres du personnel de l'ONU, ce qui représente le nombre le plus élevé de membres du personnel de l'ONU tués au cours d'un conflit dans l'histoire de l'organisation. De nombreux convois d'aide ont été la cible de tirs israéliens. L'UNRWA, l'agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens, a déclaré qu'en dépit de la communication des coordonnées GPS, du nombre de camions et des contacts avec l'armée, trois de ses convois d'aide ont été touchés par l'artillerie navale et les tirs d'armes à feu israéliens.
Les avertissements commencent
Les victimes des bombardements israéliens sur Gaza se sont rapidement comptées par milliers, mais la menace de famine a suivi de près.
En décembre, les deux institutions internationales utilisées par les gouvernements du monde entier pour déterminer l'existence d'une famine - la classification intégrée de la phase de sécurité alimentaire et le réseau des systèmes d'alerte précoce contre la famine - étaient parvenues à la même conclusion : la famine était imminente et menaçait plus d'un million de personnes.
M. Konyndyk, qui a dirigé pendant trois ans l'Office of Foreign Disaster Assistance de l'USAID, a déclaré que ces avertissements auraient dû inciter la Maison-Blanche à agir d'urgence. Si les mêmes conditions étaient apparues dans la plupart des autres pays du monde, cela aurait été le cas. Mais les États-Unis ont obstinément refusé de faire quoi que ce soit qui puisse entraver l'effort de guerre d'Israël.
« Lorsque les avertissements commencent à signaler ce risque, il devrait y avoir une réaction énergique, à la fois sur le front de l'aide d'urgence et sur le front diplomatique », a-t-il déclaré. « Rien dans la réponse de l'administration Biden aux prévisions de famine de décembre n'a démontré ce type de pivot vers la prévention de la famine.
Il s'en est suivi un schéma de défense, de déviation et de dénégation pure et simple de la part de la Maison Blanche.
Interrogés par The Independent, les porte-parole de l'administration Biden ont régulièrement mis en avant les demandes répétées de M. Biden au gouvernement israélien pour qu'il ouvre davantage de points de passage à l'aide, et ont souligné l'augmentation temporaire du nombre de camions d'aide entrant dans Gaza comme preuve de ce qu'ils décrivent comme son efficacité.
Ce que ces collaborateurs de M. Biden n'ont pas dit, c'est que ces afflux d'aide au coup par coup n'étaient pas à la hauteur de l'ampleur de la crise. La faim a continué à se répandre et la Maison Blanche a refusé d'utiliser son influence en menaçant de conditionner l'aide militaire.
Rien dans la réponse de l'administration Biden au premier rapport sur la famine n'a démontré ce type de pivot vers la prévention de la famine. Jeremy Konyndyk, ancien directeur de l'Office of US Foreign Disaster Assistance (USAID)
« En coulisses, j'ai l'impression que l'administration Biden poussait Israël à rouvrir les points de passage pour l'aide. Mais il s'agissait d'une attitude de déférence assez poussée à l'égard de la manière dont Israël choisissait de mener la guerre, tout en continuant à lui fournir des armes sans poser de réelles conditions", a déclaré M. Konyndyk.
Un porte-parole du Conseil national de sécurité de la Maison Blanche a déclaré : « Depuis le début de ce conflit, le président Biden dirige les efforts visant à acheminer l'aide humanitaire à Gaza afin d'alléger les souffrances de Palestiniens innocents qui n'ont rien à voir avec le Hamas.
« Avant l'engagement du président, il n'y avait ni nourriture, ni eau, ni médicaments qui entraient à Gaza. Les États-Unis sont le principal fournisseur d'aide à Gaza. C'est et cela restera une priorité absolue pour répondre aux conditions désastreuses sur le terrain, car une aide beaucoup plus importante est nécessaire", a ajouté le porte-parole.
Au sein de l'USAID, des fonctionnaires de carrière dotés d'une grande expérience ont été horrifiés par le manque d'empressement de leurs dirigeants nommés par le pouvoir politique.
Des documents internes de l'USAID consultés par The Independent ont montré que le personnel transmettait ses préoccupations concernant l'absence d'action à l'administratrice de l'USAID, Samantha Power, et à d'autres hauts responsables, sous la forme de lettres et de mémos de désaccord internes, souvent en vain.
« Ce qui m'a surpris, et profondément déçu, c'est que nous n'entendions pas parler d'une famine imminente à Gaza », a déclaré un membre du personnel de l'USAID, qui a demandé à rester anonyme parce qu'il est toujours employé par l'agence.
Les mémos de désaccord - une sorte de protestation interne sanctionnée par un canal spécifique pour offrir un retour critique sur la politique - sont relativement rares à l'USAID par rapport au département d'État. Cependant, le membre du personnel de l'USAID a déclaré qu'il avait connaissance d'au moins 19 mémorandums envoyés pour protester contre l'absence d'action de l'agence - et du gouvernement - face à la famine imminente.
M. Konyndyk a qualifié ce chiffre d'« extraordinaire » et a fait remarquer qu'il ne se souvenait pas d'avoir rencontré une seule note de désaccord à l'USAID au cours des cinq années qu'il y a passées sous la direction de M. Obama et de M. Biden.
Un porte-parole de l'USAID a déclaré à The Independent que les dirigeants de l'agence « rencontrent fréquemment le personnel de la région et de Washington qui, à juste titre, se sent profondément concerné par ce conflit ». Cela inclut des réunions publiques avec le personnel des missions dans la région, des conversations régulières et un dialogue avec les groupes de ressources de nos employés, ainsi que des réunions de réponse permanentes ».
« L'expertise de notre personnel, dont beaucoup ont une expérience approfondie et des liens avec la région et les communautés touchées par ce conflit, façonne et informe notre position en tant qu'Agence », ont-ils ajouté.
À la mi-janvier, les organisations humanitaires présentes sur le terrain à Gaza lançaient des appels désespérés en faveur d'un cessez-le-feu humanitaire afin de permettre l'acheminement des denrées alimentaires. Le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations unies (OCHA) a indiqué que 378 000 personnes à Gaza étaient confrontées à des niveaux de faim catastrophiques et que l'ensemble des 2,2 millions d'habitants de Gaza étaient confrontés à une insécurité alimentaire aiguë.
« Il s'agit d'une population qui meurt de faim, d'une population qui est poussée au bord du gouffre », a déclaré Michael Ryan, directeur des urgences de l'Organisation mondiale de la santé, lors d'une conférence de presse le 31 janvier.
Le jour même où M. Ryan a décrit les sombres perspectives de Gaza, le conseiller en communication de la Maison Blanche pour la sécurité nationale, John Kirby, a défendu la décision de l'administration Biden de suspendre l'aide à l'UNRWA. M. Kirby a nié que l'interruption de l'aide à l'entité des Nations unies la plus présente à Gaza aurait un effet préjudiciable sur la situation humanitaire dans la région, et a au contraire affirmé que les États-Unis « travaillaient d'arrache-pied pour apporter davantage d'aide [humanitaire] à la population de Gaza ».
Même à ce stade, la Maison-Blanche s'efforçait de donner à Israël tout ce dont il avait besoin pour gagner sa guerre contre le Hamas.
L'UNRWA perd sa capacité de fonctionnement
La faim s'est rapidement répandue au cours du mois suivant, alors que la guerre faisait rage. Le 27 février, trois hauts fonctionnaires des Nations unies ont déclaré devant le Conseil de sécurité qu'au moins 576 000 personnes étaient désormais « à un pas de la famine ».
« Malheureusement, aussi sombre que soit le tableau que nous voyons aujourd'hui, il est tout à fait possible que la situation se détériore davantage », a déclaré Ramesh Rajasingham, directeur du Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations unies (OCHA), à l'assemblée.
Dans l'un des massacres les plus meurtriers du conflit, des dizaines de Palestiniens tentant désespérément d'accéder à des fournitures ont été tués après que les troupes israéliennes ont tiré sur une foule collectant de la farine dans des camions d'aide, le 29 février, près de la ville de Gaza. L'armée israélienne a d'abord accusé une bousculade d'être à l'origine du chaos, mais dans une révision ultérieure, elle a affirmé que les forces israéliennes « n'ont pas tiré sur le convoi humanitaire, mais ont tiré sur un certain nombre de suspects qui se sont approchés des forces à proximité et qui représentaient une menace pour elles ».
« Au cours des pillages, des civils ont subi des dommages importants en raison de la bousculade et des personnes écrasées par les camions », a ajouté le rapport de l'armée israélienne. Plus de 100 Palestiniens ont été tués ce jour-là alors qu'ils tentaient d'obtenir de l'aide.
Avant la guerre, l'UNRWA, la plus grande agence des Nations unies travaillant à Gaza, fournissait et distribuait les produits de première nécessité nécessaires à la survie des habitants du territoire sous blocus, tels que la nourriture, les médicaments et le carburant. Les États-Unis étaient de loin le principal donateur de l'UNRWA, contribuant à près de la moitié du budget de fonctionnement annuel de l'agence.
Mais les États-Unis ont suspendu ce financement à la suite d'allégations d'Israël selon lesquelles une douzaine d'employés de l'UNRWA étaient impliqués dans l'attentat du 7 octobre et qu'environ 10 % de son personnel avait des liens avec des militants. (Un examen indépendant mené par l'ancienne ministre française des affaires étrangères, Catherine Colonna, a révélé qu'Israël n'avait pas encore fourni de preuves de ces allégations).
À la fin du mois de février, l'UNRWA a déclaré qu'Israël lui avait effectivement interdit d'entrer dans le nord de la bande de Gaza.
Au moins 188 membres de son personnel ont été tués depuis le début de la guerre, plus de 150 de ses installations ont été touchées, dont de nombreuses écoles, et plus de 400 personnes ont été tuées « alors qu'elles cherchaient un abri sous le drapeau de l'ONU », a déclaré l'organisation.
Les assassinats ont eu un impact important sur la capacité des groupes d'aide à livrer les fournitures dont ils ont désespérément besoin, et les conditions de sécurité pour les travailleurs humanitaires ont continué à se dégrader. À la suite d'une attaque contre un centre de distribution de nourriture à Rafah en mars, le directeur de l'UNRWA, Philippe Lazzarini, a accusé Israël de faire preuve d'un « mépris flagrant » à l'égard du droit humanitaire international.
« L'attaque d'aujourd'hui contre l'un des derniers centres de distribution de l'UNRWA dans la bande de Gaza survient alors que les réserves de nourriture s'épuisent, que la faim est généralisée et que, dans certaines régions, elle tourne à la famine », a-t-il déclaré, ajoutant que les coordonnées du centre avaient été communiquées à l'armée israélienne.
M. Lazzarini a souvent dénoncé publiquement le blocage des convois d'aide humanitaire par Israël.
« Je l'ai dit à maintes reprises : il s'agit d'une faim provoquée par l'homme et d'une famine imminente qui peut encore être évitée », a-t-il déclaré en mars.
The Independent a contacté le COGAT israélien pour obtenir une réponse à ces affirmations, mais n'a pas encore reçu de réponse. Dans des déclarations antérieures, le COGAT a condamné « avec véhémence » ce qu'il a appelé « les fausses accusations diffusées de manière irresponsable » selon lesquelles Israël restreindrait l'aide à l'entrée ou à la traversée de la bande de Gaza. Il a également accusé le Hamas d'entraver et de voler l'aide. Le COGAT a également rejeté les accusations selon lesquelles le nombre de camions d'aide entrant dans l'enclave aurait diminué.
« Israël aide, encourage et facilite l'entrée de l'aide humanitaire destinée aux habitants de la bande de Gaza et aux infrastructures médicales et autres infrastructures essentielles de la bande de Gaza », a déclaré le COGAT, ajoutant qu'Israël est en guerre contre le Hamas « et non contre les habitants de la bande de Gaza ».
Une solution simple
Pour les humanitaires sur le terrain, la solution au problème est simple : un cessez-le-feu est le seul moyen d'acheminer l'aide nécessaire pour éviter une famine. À défaut, Israël devrait au moins ouvrir davantage de points de passage terrestres dans la bande de Gaza et permettre à un plus grand nombre de camions d'aide d'entrer.
Mais les tentatives successives de négocier un cessez-le-feu au Conseil de sécurité des Nations unies ont été bloquées par les États-Unis au nom de leur allié, Israël.
Expliquant la justification d'un troisième veto le 20 février, l'ambassadrice américaine auprès des Nations unies, Linda Thomas-Greenfield, a déclaré qu'un cessez-le-feu immédiat compromettrait les pourparlers multilatéraux visant à négocier une pause dans la guerre et la libération des otages détenus par le Hamas.
En l'absence d'un cessez-le-feu de grande ampleur, les groupes humanitaires ont demandé à l'administration Biden d'utiliser son influence pour faire pression sur Israël afin qu'il autorise immédiatement l'afflux d'aide à Gaza, qui serait nécessaire pour mettre fin à la famine.
Seuls les États-Unis, en tant que principal bailleur de fonds de la guerre d'Israël et bienfaiteur de sa défense à hauteur de 4 milliards de dollars par an, avaient les moyens de persuader Israël de le faire. Mais M. Biden a obstinément refusé d'envisager de conditionner l'aide, rappelant sa conviction de longue date quant à l'importance de soutenir le seul État juif au monde.
Jan Egeland, secrétaire général du Conseil norvégien pour les réfugiés, une organisation humanitaire qui compte des dizaines de travailleurs humanitaires à Gaza, a déclaré qu'il avait écrit au secrétaire d'État Antony Blinken en octobre pour l'exhorter à créer une mission internationale de surveillance aux frontières de Gaza afin de faciliter l'acheminement de l'aide, au lieu de la laisser entre les mains d'Israël pendant qu'il mène une guerre. Ses appels sont restés lettre morte.
« L'impuissance diplomatique a été stupéfiante », a-t-il déclaré à The Independent. « Des présidents et des premiers ministres se rendent en Israël pour le supplier, l'exhorter à faire appel à lui, mais la réponse est négative. Et ils continuent à fournir des armes et du soutien. Qui sont les grandes puissances ici ?
M. Egeland a déclaré que les États-Unis auraient dû savoir ce qu'il adviendrait de Gaza lorsque les dirigeants israéliens ont menacé de procéder à des destructions massives dans les premiers jours qui ont suivi l'attaque du Hamas.
« Ils étaient au courant, mais ils n'ont toujours pas conditionné leur soutien. C'était une erreur majeure, une erreur majeure. Et bien sûr, cela s'est retourné contre eux de manière spectaculaire", a-t-il déclaré.
M. Paul a déclaré qu'il y avait « deux poids, deux mesures en ce qui concerne Israël » dans l'administration Biden - sur tous les sujets, depuis les armes jusqu'au respect du droit humanitaire international.
L'administration disposait d'une multitude d'outils pour faire pression sur Israël afin qu'il mette fin à ses restrictions en matière d'aide, a-t-il ajouté.
« L'administration aurait pu le faire en appliquant la section 620I de la loi sur l'aide à l'étranger, qui interdit l'assistance aux pays restreignant l'aide humanitaire financée par les États-Unis ; elle aurait pu le faire en retenant les livraisons d'armes ; elle aurait pu le faire en soutenant les résolutions de l'ONU appelant Israël à cesser de restreindre l'aide humanitaire », a-t-il déclaré.
M. Konyndyk, qui est aujourd'hui président de Refugees International, a publiquement appelé M. Biden, dans un article d'opinion publié dans le Foreign Affairs de février, à « agir maintenant pour faire de la prévention de la famine une priorité absolue et à se préparer à déployer des moyens de pression significatifs de la part des États-Unis - y compris la suspension des ventes d'armes - si le gouvernement israélien n'obtempère pas ».
S'adressant à The Independent un mois après la publication du rapport, il a déclaré que la famine était probablement inévitable si M. Biden n'agissait pas rapidement.
Au sein de l'USAID également, le personnel était en colère contre les affirmations répétées de l'administration Biden selon lesquelles elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour pousser Israël à autoriser une aide plus importante. Le montant de l'aide parvenue aux habitants de Gaza a chuté de moitié en février par rapport au mois précédent.
Le 3 mars, la vice-présidente Kamala Harris a fait ce qui était à l'époque la déclaration la plus audacieuse sur l'importance de l'aide humanitaire à Gaza. Dans des remarques commémorant l'anniversaire des manifestations pour les droits civiques à Selma, en Alabama, Mme Harris a déclaré que le gouvernement israélien devait « faire plus pour augmenter de manière significative le flux d'aide » et a averti qu'il n'y avait « pas d'excuses » pour ne pas le faire.
Quelques jours plus tard, M. Kirby, porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré à The Independent, lors d'une conférence de presse quotidienne, qu'il était « inacceptable » et « inadmissible » qu'Israël restreigne les livraisons d'aide à Gaza.
Mais M. Kirby a également rejeté catégoriquement l'idée selon laquelle M. Biden devrait utiliser le levier de la restriction des livraisons d'armes pour forcer le gouvernement israélien à autoriser l'acheminement de l'aide.
L'employé de l'USAID a qualifié de « très peu sincère » l'insistance de l'administration à dire qu'elle faisait tout ce qu'elle pouvait pour arrêter la propagation de la faim.
« Je ne crois pas que le président des États-Unis - l'allié et le bienfaiteur le plus important d'Israël - ait si peu d'influence qu'il ne puisse pas les forcer à prendre des mesures significatives pour permettre l'acheminement de l'aide nécessaire pour sauver des vies », a déclaré l'employé de l'USAID.
« On a l'impression qu'il n'y a pas eu de véritable effort pour forcer la main d'Israël, en termes de garantie d'un meilleur accès à l'aide humanitaire », ont-ils ajouté.
Après avoir échoué à persuader leur allié d'autoriser davantage d'aide à entrer par les points de passage terrestres, les États-Unis ont pris l'initiative inhabituelle de lancer des largages aériens d'aide à Gaza.
M. Konyndyk, qui a supervisé des largages humanitaires similaires au Népal, aux Philippines et en Irak, a qualifié ce plan d'« échec politique majeur » de la part de l'administration Biden.
Les largages aériens sont « le moyen le plus coûteux et le moins efficace d'apporter de l'aide à une population. Nous ne l'avons presque jamais fait parce qu'il s'agit d'un outil in extremis", a-t-il déclaré.
« Lorsque le gouvernement américain doit utiliser des tactiques qu'il a déjà utilisées pour contourner les Soviétiques à Berlin et pour contourner Isis en Syrie et en Irak, cela devrait susciter des questions très difficiles sur l'état de la politique américaine », a-t-il déclaré.
Biden passe enfin à l'action
Le 2 avril, le danger qui pèse sur les personnes qui tentent de distribuer de la nourriture aux habitants désespérés de Gaza a une nouvelle fois été mis en évidence. Un groupe de travailleurs humanitaires internationaux de la World Central Kitchen (WCK) a été tué par trois frappes successives de drones israéliens à Gaza.
L'organisation humanitaire à but non lucratif fondée par le célèbre chef José Andrés a déclaré que ses membres se déplaçaient dans des voitures portant le logo de l'organisation caritative lorsqu'ils ont été touchés, alors qu'ils avaient coordonné leurs déplacements avec l'armée israélienne.
Dans un article d'opinion intitulé « Let People Eat » (Laissez les gens manger) et publié dans le New York Times dans les jours qui ont suivi la tuerie, M. Andrés a déclaré que la frappe était « le résultat direct d'une politique qui a réduit l'aide humanitaire à des niveaux désespérés » et a accusé Israël de « bloquer la nourriture et les médicaments destinés aux civils ».
La réaction de la Maison Blanche a été différente cette fois-ci. M. Andrés est un ami de M. Biden et une figure populaire à Washington DC. Pour la première fois depuis le début du conflit, le président a évoqué la possibilité que les États-Unis retirent leur soutien si Israël ne prenait pas immédiatement certaines mesures.
Lors d'un appel avec le premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, deux jours après la tuerie du WCK, M. Biden « a clairement indiqué la nécessité pour Israël d'annoncer et de mettre en œuvre une série de mesures spécifiques, concrètes et mesurables pour remédier aux dommages causés aux civils, aux souffrances humanitaires et à la sécurité des travailleurs humanitaires », selon un compte-rendu de la Maison Blanche.
Le gouvernement israélien a immédiatement réagi en approuvant l'ouverture de trois corridors d'aide humanitaire vers Gaza, dont le point de passage d'Erez, dans le nord de la bande de Gaza, qui n'avait pas été ouvert depuis le début du conflit.
Pourtant, les appels des organisations humanitaires devenaient de plus en plus alarmants. Un rapport de Human Rights Watch publié le 9 avril accusait Israël de « continuer à commettre les crimes de guerre que sont la punition collective, l'obstruction délibérée de l'aide humanitaire et l'utilisation de la famine des civils comme arme de guerre ».
Dans le même temps, les responsables de l'USAID ont commencé à tirer la sonnette d'alarme avec plus de vigueur en interne.
Un câble rédigé par des fonctionnaires de l'agence et divulgué au HuffPost au début du mois d'avril indiquait que « le seuil permettant de soutenir une détermination de famine a probablement déjà été franchi » et que le niveau de faim et de malnutrition à Gaza était « sans précédent dans l'histoire moderne ».
Une autre note rédigée par des fonctionnaires de l'USAID pour M. Blinken et divulguée à Devex indique qu'Israël pourrait violer une directive de la Maison Blanche exigeant que les bénéficiaires de l'aide militaire américaine permettent l'acheminement sans entrave de l'aide humanitaire financée par les États-Unis.
Un autre mémo divulgué à Devex par des experts en sécurité alimentaire s'intitule « La famine est inévitable, des changements pourraient réduire mais pas arrêter les décès civils généralisés ». Elle indique que « les difficultés administratives imposées par Israël empêchent l'acheminement » de l'aide humanitaire vitale.
La pression exercée par M. Biden sur M. Netanyahu semble avoir eu un effet immédiat. Un plus grand nombre de camions transportant de la nourriture et des fournitures ont pu entrer dans la bande de Gaza à la fin du mois d'avril, et Israël a finalement ouvert le point de passage d'Erez le 1er mai, ce qui a permis l'entrée de plus de 200 camions par jour pendant plusieurs semaines.
Pour certains, il s'agissait d'un signe de progrès. Mais pour d'autres, cela montrait que M. Biden avait le pouvoir d'influer directement sur les actions d'Israël lorsque celui-ci décidait d'utiliser son influence.
Mais comme cela s'est produit à plusieurs reprises au cours du conflit, la pression et les progrès ont été de courte durée.
La famine n'était pas inévitable
Les Nations unies ont répété à maintes reprises que, lorsqu'une déclaration officielle de famine est faite, il est trop tard pour éviter des milliers de morts. Cette déclaration nécessite une collecte de données extrêmement précise qu'il n'est pas possible d'obtenir tant que le nord de la bande de Gaza reste coupé du monde par les combats.
C'est probablement dans cette optique que Cindy McCain, directrice américaine du Programme alimentaire mondial des Nations unies, est devenue le week-end dernier la plus éminente responsable internationale à déclarer une famine dans le nord de la bande de Gaza.
« C'est l'horreur », a déclaré Cindy McCain, veuve de l'ancien sénateur John McCain, ami intime de Joe Biden, lors d'une interview diffusée le 5 mai dans le cadre de l'émission Meet the Press de la chaîne NBC. « Il y a une famine - une véritable famine - dans le nord, et elle progresse vers le sud.
Pour les groupes humanitaires travaillant sur le terrain, cette conclusion n'est pas inévitable.
« Il s'agit d'une famine entièrement évitable, causée par l'homme, due au manque d'aide humanitaire et aux restrictions d'accès à l'aide humanitaire pendant sept mois », a déclaré Louise Wateridge, responsable de la communication à l'UNRWA, lors d'un entretien téléphonique accordé la semaine dernière depuis Gaza.
Selon les chiffres de l'ONU, plus de la moitié de la population de Gaza, soit environ 1,1 million de personnes, est confrontée à une insécurité alimentaire catastrophique. Il s'agit de la proportion la plus élevée d'une population jamais enregistrée au niveau mondial. Un enfant de moins de deux ans sur trois souffre de malnutrition aiguë.
La situation est sur le point d'empirer.
Depuis quelques mois, Israël a annoncé publiquement son intention d'envahir la ville méridionale de Rafah, le dernier camp de réfugiés de Gaza qui abrite plus d'un million de personnes déplacées d'un autre endroit du territoire détruit. Parmi ces personnes, on compte environ 600 000 enfants entassés dans des tentes, des bâtiments surpeuplés et des cours d'hôpitaux, qui n'ont guère plus que des bâches pour se cacher. La ville est la principale plaque tournante des organismes d'aide opérant à Gaza et, selon Israël, le dernier bastion du Hamas. La Maison Blanche avait déjà exprimé publiquement son opposition à une opération de grande envergure à Rafah, compte tenu du désastre humanitaire qu'elle provoquerait inévitablement.
Mais quelques jours seulement après l'interview de Mme McCain, Israël a émis un ordre d'évacuation pour 100 000 personnes dans la ville. Le 7 mai, les forces israéliennes se sont emparées du poste frontière de Rafah, interrompant le transfert de l'aide par ce qui était un passage important. C'est également le seul point de passage par lequel les Palestiniens blessés ou malades peuvent être évacués.
Elles ont également fermé un autre point de passage crucial, Kerem Shalom, après qu'un attentat ait tué quatre soldats dans la région deux jours plus tôt. Alors qu'Israël affirme que Kerem Shalom a été rouvert depuis, des représentants des Nations unies ont déclaré qu'il était trop dangereux pour que les humanitaires puissent y accéder correctement. Jens Laerke, porte-parole de l'OCHA, a déclaré que Rafah et Kerem Shalom étaient « les principales artères de l'opération humanitaire » pour l'ensemble de la bande de Gaza et que leur fermeture avait été « catastrophique ».
Cette décision a suscité une réaction spectaculaire de la part de M. Biden. Pour la première fois, il a menacé de suspendre la livraison de certaines armes offensives à Israël si ses forces de défense entraient dans la ville proprement dite. Plutôt que de réduire son offensive, Israël a élargi les ordres d'évacuation au sud et au nord de la bande de Gaza pour toucher environ 300 000 personnes et a commencé son assaut sur Rafah.
Pendant ce temps, le président n'a pas posé les mêmes conditions à l'acheminement de l'aide indispensable.
C'est cette divergence qui a suscité tant de consternation au sein du gouvernement américain, en particulier parmi ceux dont le travail consiste à empêcher les gens de mourir de faim.
« Je pense que les États-Unis sont complices de la création des conditions propices à la famine », a déclaré à The Independent un employé anonyme de l'USAID. « Non seulement notre réponse a été terriblement inadéquate, mais nous en sommes en grande partie responsables.