No, We Haven't Lived with Diseases for Millions of Years. They've Killed Us.
Non, nous n'avons pas vécu avec des maladies pendant des millions d'années. Elles nous ont tués.
On n'entend presque jamais parler de l'épidémie de fièvre jaune de 1793. Cette année-là, de riches propriétaires d'esclaves l'ont apportée à Philadelphie, fuyant les révolutions dans les Caraïbes. Au plus fort de l'épidémie, une centaine de personnes mouraient chaque jour. À l'époque, Philadelphie était une ville de 50 000 habitants. Le gouvernement de la ville s'est effondré sous la pression, et presque tout le monde a été évacué. Les médecins pensaient que la maladie était transmise par des légumes en décomposition. Ils se trompaient. L'épidémie n'a pris fin que lorsqu'un front froid est arrivé en octobre, tuant les moustiques porteurs. Le nombre de décès s'est réduit à une vingtaine par jour et les gens ont commencé à revenir. Au final, l'épidémie a tué plus de 5 000 personnes.
Cela représentait 10 % de la population.
On entend souvent cela : Apparemment, les humains vivent avec les germes et les maladies depuis des millions d'années. Il n'y a pas besoin de masques ou de vaccins. Personne n'a besoin d'air pur. L'immunité naturelle fonctionne très bien.
C'est faux.
On ne peut pas faire plus faux.
Nous n'avons jamais pu vivre avec des maladies, pas comme aujourd'hui. La plupart des Occidentaux n'en ont aucune idée. Avant la médecine, la vie était différente.
On ne pouvait même pas boire l'eau.
Comme le souligne un article de Scientific American, "l'eau était impropre à la consommation pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité". Selon Paul Lukacs, les hommes devaient boire du vin. Et ce n'était pas une partie de plaisir. Les textes anciens décrivent le vin comme "misérable, horrible, vinaigré, fétide". La seule chose qui était pire, c'était l'eau. Souvent, on ne savait pas si on pouvait la boire sans danger. Pendant des milliers d'années, les hommes ont opté pour la bière et le vin. Il y avait juste assez d'alcool pour tuer les germes. Même le café avait des propriétés antivirales et bactériennes, si bien qu'il est devenu la boisson préférée dans d'autres parties du monde.
Lorsque Jésus a transformé l'eau en vin, il n'organisait pas une fête.
Il tuait des microbes.
Les scientifiques et les historiens de toutes les disciplines s'accordent sur ce point : Pendant la majeure partie de notre histoire, nos vies ont été courtes. L'espérance de vie moyenne est restée bien inférieure à 50 ans pendant des millénaires. Nous n'avons pas été dévorés par des tigres.
Nous avons été dévorés par des fléaux.
Si l'on examine les 2 000 dernières années à travers le monde, on constate la même chose. Près de la moitié des enfants sont morts avant d'atteindre l'âge adulte. Les scientifiques confirment cette tendance en remontant jusqu'à l'âge de pierre. Comme l'explique Max Roser, chercheur à Oxford, "que ce soit dans la Rome antique, dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, dans les Amériques précolombiennes, dans le Japon médiéval ou l'Angleterre médiévale, dans la Renaissance européenne ou dans la Chine impériale, un enfant sur deux mourait".
Les épidémies ont bouleversé d'innombrables civilisations, de Rome à l'empire akkadien. Ces sociétés ne se contentaient pas de vivre avec. La mort et le deuil jouaient un rôle central dans leurs cultures, parce qu'ils se produisaient tout le temps. Il s'agissait d'un monde différent que la plupart des gens d'aujourd'hui n'arrivent pas à comprendre.
Ils ne se contentaient pas de l'ignorer.
Ils cherchaient des réponses.
L'histoire est pleine de médecins et de scientifiques qui ont consacré leur vie entière à essayer de traiter et de guérir les maladies qui nous affligeaient. Elle est aussi pleine de charlatans qui ont fait fortune en vendant de faux remèdes miracles. Ce n'est pas pour rien que les romans et films historiques mettent en scène des apothicaires et des vendeurs d'huile de serpent. Presque tout le monde était malade ou avait peur de tomber malade et de mourir.
Ils étaient désespérés.
Les médecins ont même essayé de saigner leurs patients. Les femmes mettaient souvent au monde plusieurs enfants pour compenser l'incroyable taux de mortalité infantile. Malgré cela, la croissance de la population mondiale est restée proche de zéro.
Elle est restée plate.
Aujourd'hui, les hommes politiques et les milliardaires se plaignent de la baisse des taux de natalité. C'était pourtant la norme avant l'avènement de la médecine moderne.
Les sociétés ne se développaient pas.
Elles marchaient.
Les historiens affirment que nous sous-estimons probablement la mortalité infantile. À certaines périodes, elle était supérieure à 50 %. Toutes les quelques années, une épidémie faisait grimper le taux de mortalité infantile à 75 %.
Au cours du XVIIIe siècle, les grandes villes comme Londres se sont en fait réduites en raison de conditions sanitaires et de vie déplorables. Au cours d'une année donnée, le nombre de décès était supérieur au nombre de naissances. Elles dépendaient d'un flux constant de migrants crédules venus de la campagne. Les eaux usées brutes contaminaient fréquemment l'eau potable. Les ordures pourrissent dans les rues. Les rats et les puces nichent pratiquement partout, même dans les riches demeures. Les cimetières débordent. La ville enterrait ses morts en surnombre dans des "trous de pauvres" à côté des maisons et des entreprises. Si vous habitiez près d'un cimetière, les cadavres en décomposition pouvaient s'infiltrer dans votre puits et vous empoisonner. Personne ne comprenait vraiment comment les maladies se propageaient. Les médecins opéraient avec des instruments chirurgicaux sales et des mains non lavées.
Ces conditions ont perduré tout au long du XIXe siècle.
Dans les années 1830, une série d'épidémies particulièrement graves de choléra, de grippe et de typhoïde a ravagé Londres. Les activistes sociaux et les experts en santé publique réclament des mesures d'assainissement. La ville a finalement commencé à écouter à la fin des années 1840. Elle adopte des lois et crée un conseil de santé publique. Malgré cela, il fallut encore plusieurs épidémies pour motiver l'investissement dans un système d'égouts moderne. Les hommes politiques ont attendu que la puanteur des déchets humains devienne insupportable dans tous les coins de la ville.
Le XIXe siècle a été une époque brutale.
Avec l'augmentation des populations urbaines, les maladies se sont développées et ont décimé des millions de personnes. La plupart d'entre elles sont mortes dans d'atroces souffrances, sans médicaments ni analgésiques, en se vidant littéralement de leur sang. Le monde a passé des décennies à lutter contre des pandémies sans fin. Les taux de mortalité pour une maladie comme le choléra variaient entre 3 et 10 %. À tout moment, trois ou quatre grandes maladies mortelles circulaient.
Avant la médecine moderne, il y avait de fortes chances de mourir de la peste, du choléra, de la variole, de la typhoïde, du paludisme, de la polio, de la grippe, de la tuberculose ou de la scarlatine. Chacune de ces maladies terrifiait les gens. En l'absence de traitement, autant jouer à pile ou face pour savoir si l'on va vivre, mourir ou rester malade toute sa vie. Dans de nombreux endroits, l'espérance de vie tournait autour de 40 ans.
Les maladies ont toujours frappé les pauvres plus durement que les autres. Tout au long de l'histoire, les riches ont investi dans l'assainissement pour eux-mêmes d'abord, tout en laissant les autres derrière eux et en les rendant responsables de leur propre mort. Selon un article paru dans Science, "le taux de mortalité dû aux maladies infectieuses chez les personnes non blanches vivant aux États-Unis était de 1 123 décès pour 100 000 personnes, ce qui est choquant". C'est plus que le taux de mortalité des Blancs pendant la pandémie de grippe de 1918. Comme le dit un sociologue, c'était comme vivre la grippe de 1918, chaque année.
Les 100 dernières années ont tout changé.
Nous avons mis au point des vaccins et des traitements. Nous avons appris comment les maladies se propagent. Nous avons éduqué le public à l'hygiène. Nous l'avons fait malgré la résistance d'une minorité bruyante qui pensait que ce n'était pas nécessaire ou qu'il n'était pas possible de le faire. Ils voulaient que nous continuions à voir la moitié de nos enfants mourir chaque année.
Nous avons réalisé des progrès considérables.
Aujourd'hui, nous reculons.
L'espérance de vie diminue. La mortalité infantile augmente. Le scepticisme à l'égard des vaccins s'accroît d'année en année, encouragé par des sociopathes du monde politique et des médias qui pensent exercer leur liberté d'expression. Nous sommes confrontés à des pénuries cruciales d'antibiotiques et d'autres médicaments, et l'on prévoit qu'ils seront épuisés dans le courant de l'année. Les professionnels de la santé démissionnent. Les services d'urgences ferment en raison du manque de personnel. Partout, les systèmes de santé que nous avons mis des générations à construire s'effondrent.
Ce n'est pas la peur qui parle.
Comme le montre l'histoire, nous sommes déjà passés par là. Nous avons connu la vie sans vaccins ni masques. Nous avons connu la vie sans air pur et sans eau potable. C'est ainsi que les humains ont vécu pendant 95 % de leur existence.
Nous avons détesté cela.
Les hommes ont investi dans la santé publique et l'assainissement parce qu'ils en avaient assez de mourir de maladies. Ils ont poussé leurs dirigeants à s'investir dans la santé publique, après qu'il soit devenu douloureusement évident qu'il n'y avait pas d'autre solution.
Eh bien, nous y revoilà. Ce serait bien si nous pouvions prêter attention à l'histoire au lieu de la répéter sans cesse.
Nous n'avons pas besoin de spéculer sur ce à quoi ressemble notre avenir dystopique. Il s'agit d'un retour aux 18e et 19e siècles, lorsque l'espérance de vie oscillait autour de 40 ans et que des épidémies mortelles mettaient à l'arrêt des villes et des civilisations entières. La seule différence est que beaucoup d'entre nous se souviendront d'un passé plus radieux.
Un réinvestissement massif dans la santé publique permettrait de mettre un terme à cette situation, mais il ne peut pas être réservé aux riches. Il faut que ce soit pour tout le monde.
Nous verrons bien.