En Angleterre, au début du XIXème siècle, Philip Ashley (Sam Clafin) apprend la mort mystérieuse de son cousin, peu de temps après le mariage de ce dernier avec Rachel (Rachel Weisz). Plusieurs indices laissent penser au jeune noble que Rachel est responsable de la mort de son cousin. Cependant, le doute sera semé dans l’esprit du jeune homme par la visite de la veuve…
Avec My Cousin Rachel, Roger Michell, surtout connu pour avoir réalisé Coup de foudre à Notthing Hill, adapte le roman du même nom de Daphné du Maurier au cinéma. Les romans de l’écrivaine ont souvent fait l’objet d’adaptations cinématographiques, notamment avec Rebecca, le célèbre thriller psychologique d’Alfred Hitchcock. Une première version cinématographique de My Cousin Rachel avait déjà été réalisé en 1952, un an à peine après la sortie du livre, par Henry Koster. Cependant, cette première version cinéma du récit n’a pas du tout inspirée Michell, qui avoue n’avoir jamais vu ce film.
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Film adapté d’un roman écrit au début des années 1950 dont le récit se déroule au début du XIXème siècle avec une image lisse et épurée, il reprend les principaux codes du thriller psychologique moderne, dans la mesure où l’ambiguïté de la situation est maintenue jusqu’au bout du film, le faisant basculé dans le thriller paranoïaque. Les diverses hypothèses à propos de la culpabilité de Rachel dans la mort de son mari se succèdent, elles changent selon le point de vue adopté. Le réalisateur donne ainsi un caractère intemporel et universel au sujet principal de son film : la place et l’image de la femme dans la société.
Roger Michell s’est d’ailleurs confié sur l’atemporalité du personnage de Rachel à l’occasion d’une interview pour Télérama : « C’est un personnage largement anachronique. Comme s’il avait été parachuté des années 1950 à l’époque de Jane Austen. Je pense l’avoir rendue encore plus moderne que dans le livre – c’est l’effet d’exagération du cinéma, d’autant que le film a été tourné plus de soixante ans après la parution du roman. Sa modernité sexuelle n’est pas aussi explicite que chez Daphné du Maurier. ».
L’anachronisme du récit est renforcé par l’interrogation de la voix off de Philip Ashley : « Did she ? Didn’t she ? » qui ouvre et referme le film en créant ainsi une boucle temporelle et une cloison autour de l’exploitation agricole de Cornouailles où se déroule l’action, elle participe à la création d’un huis clos.
Erica Farges