La fondation HCB expose jusqu'au 20 décembre une rétrospective du photographe allemand August Sander (1876-1964). On pourra y voir une centaine de tirages "vintage" de cette figure de la photographie dont l'œuvre voulait donner à « voir, observer, penser ».
August Sander écrit : « Je ne déteste rien plus que la photographie au sucre avec minauderies, poses et affectations. Cela étant laissez-moi dire sincèrement la vérité sur notre époque et ses hommes. » Ses portraits vont à rebours des lieux communs du genre. Point de psychologie de bazar, les états d'âme de ses sujets ne l'intéressent pas.
L'instituteur est à la lisière d'un champ. Il est vêtu d'un habit sombre. Il est droit, presque raide. Une main se glisse entre les pans de sa veste, dans l'autre il a un chapeau. Son front est dégarni. Derrière ses petites lunettes rondes, il a l'œil grave. Sa barbe, courte et bien taillée, souligne des traits sévères.
La pile de briques domine l'ouvrier et pèse lourdement sur ses épaules. Il ne plie pas. Sa casquette est enfoncée jusqu'aux oreilles, ses vêtements sont fripés et déchirés. Il a le regard dur et déterminé.
Le rictus du propriétaire terrien voudrait être un sourire. Il a enfilé un riche costume et mis ses chaussures vernis. Avec fermeté, il presse son épouse contre lui. Elle porte une longue robe chic et dans sa main droite, petit doigt levé, elle tient une fleure. On devine le parc à l'arrière plan.
Progressiste
En 1910, August Sander s'installe à Cologne quand son studio de Linz (Autriche) périclite. Il s'y lie d'amitié avec les animateurs du « groupe des artistes progressistes de Cologne » (gruppe progressiver künstler köln) au début des années 20. Il fréquente les peintres Franz Seiwert, Heinrich Hoerle et surtout Gerd Arntz, qui auront sur lui une profonde influence.
Orientées très à gauche, leurs recherches sont issues du débat constructiviste et modelées par l'effervescence révolutionnaire de ces années là. Ils mettent en place un système de représentation très stylisé, réduisant la « patte de l'auteur », afin de dépasser la figure sentimentale et bourgeoise de l'artiste. Gerd Arntz est le plus radical du groupe. En 1927, deux ans avant l'exposition de Sander Antlitz der Zeit (Visages de notre temps), il publie un portfolio de douze gravures, Zwölf Häuser der Zeit (Douze maisons de notre temps).
Ces douze planches représentent en coupe douze lieux significatifs de la structure sociale de la république de Weimar. Les figures sont schématisées et chaque catégorie est identifiable par un maintien ou un attribut évocateur. A l'invitation de Otto Neurath, directeur du musée socio-économique de Vienne, il poussera cette démarche, proche de la signalétique, en créant une série d'isotypes (1928).
Influencer
Sander poursuit ces recherches dans le champ de la photographie, avec la même volonté militante. Selon lui, on pouvait « grâce aux possibilités d'expression de la photographie en tant que langage universel, influencer l'humanité entière » (Cinquième conférence radiophonique, 1931).
Dans ses portraits, le cadre varie peu, la lumière est constante, la vue est frontale, le regard direct. Le modèle s'installe dans son portrait, soigne son apparence comme il le souhaite. Le photographe ne cherchera pas à le surprendre.
La légende ne nomme pas mais indique un statut, elle guide le regard en précisant comment il faut voir l'image. L'ensemble est classé par catégories sociales et professionnelles. Une série portant sur le milieu, et dont l'exposition suggère quelques développements éventuels, devait venir en complément.
Opérateur
La forme banale de l'image
Amalgame
L'exposition minore, quand elle ne les passe pas sous silence, les déterminations fortes du travail de Sander. La scénographie en embrouille la réception plus qu'elle ne l'accompagne. Elle amalgame aux portraits de Antliz der Zeit des vues botaniques et animalières qu'on aurait préféré voir séparément. De manière discutable, cette confusion rattache August Sander au courant de la "Nouvelle objectivité". Or les préoccupations de ce courant, la transfiguration du banal, sont à mille lieues des intentions du photographe de Cologne. Moqueur, son ami, le dadaïste Raoul Hausmann, appelait cela, la "nouvelle guimauve".
On peut mesurer l'écart entre Sander et cette "Nouvelle objectivité" de Albert Renger-Patzsch à l'appréciation que Walter Benjamin fait de l'un et de l'autre. Tandis qu'il encense Antliz der Zeit dans sa Petite histoire de la photographie (1931) il fustige la seconde dans son article de 1934, L'auteur comme producteur.
Curieusement, en le rapprochant de la "Nouvelle objectivité", en voulant surtout exhiber l'artiste, l'exposition minimise ce qu'il y a de plus personnel chez Sander, son parti pris.
August Sander, Voir, penser, observer, jusqu'au 20 décembre 2009
Fondation HCB, 2, impasse Lebouis, Paris 14e
01 56 80 27 00
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1 August Sander, Instituteur
2 August Sander, Ouvrier ; Propriétaire terrien
3 Henrich Hoerle, Homme, 1920 ; Franz W. Seiwert, Travailleur, 1924 ; Travailleurs, 1930, photographié par A. Sander
4 Gerd Arntz, Douze maisons de notre temps, stade, theatre, bordel, immeuble, banque, bar, grand magasin, hotel, usine, hopital, caserne, prison, 1927 ; Responsabilities of the Chamber for employees and workers, Isotype, Musée économique et social de Vienne, 1928
5 August Sander, Ingénieur, Pâtissier, Agent de police, L'industriel, Chômeur
6 August Sander, Le jeune homme d'affaire, Les révolutionnaires, Charbonnier, Lycéen, Jeunes paysannes
7 August Sander, Les travailleurs intellectuels prolétariens (Else Schuler, Tristan Remy, Franz W. Seiwert, Gerd Arntz) vers 1925
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