Le lithium est devenu un élément central de la bifurcation énergétique, jouant un rôle majeur dans la transition vers les énergies renouvelables. Utilisé principalement dans les batteries rechargeables, il est essentiel pour les véhicules électriques, le stockage d’énergie et de nombreux appareils électroniques. Face à la demande croissante, les pays cherchent à sécuriser leurs approvisionnements, et l'Alsace apparaît comme une région potentielle pour l'extraction de ce métal précieux. Cet article inaugure une série qui explorera les nombreux enjeux soulevés par ces projets d'extraction, qu'ils soient environnementaux, sociaux ou économiques [1].
À l’échelle mondiale, les grandes zones d’extraction de lithium se situent dans le « Triangle du lithium » en Amérique du Sud, ainsi qu’en Australie. Cependant, ces régions sont confrontées à des problèmes sociaux et environnementaux majeurs, notamment liés à l’usage intensif de l’eau et à la pollution des sols. En Europe, l’Alsace pourrait représenter une alternative, mais la question de savoir si ces exploitations peuvent être plus respectueuses de l’environnement reste entière [2]. À travers cette série d'articles, nous examinerons ces défis et proposerons des réflexions critiques sur la place de l'Alsace dans cette course au lithium.
Les projets d'extraction en Alsace : un état des lieux
Actuellement, huit projets d’extraction du lithium en lien avec des projets géothermiques sont en cours d’étude en Alsace, à différents stades d’avancement. Parmi les plus avancés, on trouve celui porté par Eramet et Électricité de Strasbourg, qui testent des technologies innovantes pour extraire le lithium des saumures géothermales. Ces saumures, des fluides naturellement riches en minéraux, sont extraites à plus de 3 000 mètres de profondeur dans le cadre des projets de géothermie, qui visent également à produire de la chaleur ou de l’électricité [3].
Ces projets, bien qu’ils s’inscrivent dans une dynamique de bifurcation énergétique, suscitent des interrogations. En effet, la capacité totale d’extraction de lithium en Alsace reste modeste par rapport aux grands producteurs mondiaux. Si l’ensemble des réserves exploitables étaient mises à profit, elles ne couvriraient qu’une petite partie des besoins français en lithium, ceux qui relativisent l’ampleur de l’impact potentiel de ces projets à examiner au regard des nombreux enjeux environnementaux, économiques et sociaux liés.
"Chacun de ces projets pourrait être remplacé, pour l'électricité, par une ou deux éolienne et représente autant d'eau qu'une mégabassine"
Des projets à la croisée d’enjeux multiples
Ces projets sont à la croisée de nombreux enjeux. Parmi eux, les risques sismiques inquiètent particulièrement. Le projet de Vendenheim-Reichstett, stoppé en raison de séismes induits par l'activité géothermique, a montré que la stabilité géologique de la région est fragile [4]. L'artificialisation des sols liée à la construction des infrastructures d’extraction menace les espaces agricoles et naturels, tandis que le modèle de la voiture électrique elle-même est questionné : peut-on vraiment envisager une transition énergétique qui repose sur un modèle aussi extractif et consommateur de ressources ? Les enjeux énergétiques sont également cruciaux : les rendements de conversion des centrales géothermiques restent faibles (environ 10-15 %), et certains projets seraient avantageusement remplacés par des éoliennes terrestres [5]. Enfin, la question de l'eau est centrale : chaque projet consomme entre 1 500 et 2 000 m³ d’eau par jour, un ordre de grandeur comparable à celui d’une méga-bassine (600 000 m3/an). Dans une région sujette aux sécheresses, cela pose des questions de conflits d’usage, surtout dans des zones déjà sous pression hydrique [6].
Opportunités et controverses : une balance délicate
L'exploitation du lithium en Alsace pourrait offrir de nombreuses opportunités économiques et stratégiques. D’une part, elle contribuerait à la souveraineté énergétique de la France en réduisant la dépendance aux importations de lithium. D’autre part, elle pourrait dynamiser l’économie locale en créant des emplois et en attirant des investissements dans les technologies vertes.
Cependant, ces projets ne sont pas exempts de controverses. Les préoccupations environnementales sont au cœur des débats, notamment les risques de sismicité induite liés à l'exploitation géothermique profonde [9]. De plus, l'impact potentiel sur les ressources en eau et les écosystèmes locaux est une autre source d'inquiétude. Les opposants soulignent également les incertitudes technologiques et économiques liées à l'extraction de lithium à partir de saumures géothermales, une méthode encore peu mature à l'échelle industrielle. Enfin, il est essentiel de questionner la promesse d'une extraction propre : les exemples d'exploitation minière dans le monde montrent que les dégâts environnementaux et sociaux sont souvent sous-estimés au départ, mais bien réels une fois l'exploitation lancée [4].
Pour aller plus loin
- Vikström, Hanna et al. 2013. "Global Lithium Availability: A Constraint for Electric Vehicles?" Transportation Research Part D: Transport and Environment 25: 65-72. DOI: 10.1016/j.trd.08.002.
- Usine Nouvelle. 2024. "En Alsace, Eramet et Électricité de Strasbourg proches d'industrialiser le lithium géothermal." En ligne. Accès à l'article.
- Usine Nouvelle. 2024. "En Alsace, Eramet et Électricité de Strasbourg proches d'industrialiser le lithium géothermal." En ligne. Accès à l'article.
- Rue89 Strasbourg. 2022. "Arrêt définitif de la géothermie à Vendenheim." En ligne. Accès à l'article.
- Tester, J. W., et al. 2006. "The Future of Geothermal Energy." Massachusetts Institute of Technology. En ligne. Accès au document.
- Ouest-France. 2022. "Série de séismes près de Strasbourg : Un rapport pointe la responsabilité de Fonroche." En ligne. Accès à l'article