Après avoir exploré dans nos deux premiers articles les enjeux environnementaux et énergétiques de l’extraction de lithium en Alsace, nous nous concentrons cette fois sur la question économique. Ces projets, portés par des promesses de souveraineté énergétique et de développement local, sont censés offrir des bénéfices notables aux collectivités locales en termes de revenus fiscaux et d'emplois. Mais les gains attendus pour les communes et les territoires sont-ils réellement à la hauteur de ces attentes ? Ce troisième article de notre série analyse les retombées économiques et les promesses faites aux communes, tout en exposant les limites et les impacts sous-estimés de ces projets extractifs.
Souveraineté et développement local : un bilan économique contrasté
En Alsace, les projets d’extraction de lithium sont souvent présentés comme des opportunités majeures pour renforcer la souveraineté énergétique de la France et favoriser le développement local. Toutefois, les ressources disponibles dans la région sont loin d'être aussi importantes que celles des principaux bassins d'extraction mondiaux. Selon une étude du BRGM (2021), les concentrations de lithium dans les saumures géothermales alsaciennes sont estimées entre 150 et 200 mg/L, une teneur relativement faible comparée à celle des gisements en Australie ou dans le « triangle du lithium » en Amérique du Sud, où les concentrations peuvent atteindre entre 1 000 et 2 000 mg/L [1], [2].
Cette différence de concentration a un impact direct sur les volumes de lithium susceptibles d’être extraits. En Alsace, même avec l’ensemble des projets à pleine capacité, la production annuelle de lithium ne représenterait qu’environ 3 000 à 5 000 tonnes [3], soit à peine de quoi alimenter 70 000 à 120 000 batteries pour véhicules électriques, selon les technologies actuelles. À titre de comparaison, le marché français des véhicules électriques a dépassé les 500 000 unités vendues en 2023 [4]. Les prévisions pour 2030 estiment que ce marché pourrait atteindre entre 1 et 2 millions de véhicules électriques par an [13]. Cela signifie que la production alsacienne couvrirait entre 3,5 % et 7 % des besoins annuels du marché français, ce qui reste très limité dans une perspective de souveraineté énergétique.
Comme le souligne Laurent Delcourt dans L’extractivisme : exploitation industrielle des ressources naturelles et résistance des peuples (2021), « ces projets sont rarement destinés à renforcer les économies locales, mais plutôt à alimenter des chaînes de production globales qui profitent principalement aux multinationales » [4].
De plus, il n’existe aucune garantie que le lithium extrait en Alsace servira à produire des batteries en France ou même en Europe. Il pourrait tout aussi bien être exporté vers des usines à l’étranger, réduisant ainsi l’impact économique positif pour le territoire. Cette dépendance aux fluctuations des marchés internationaux expose également les collectivités locales à une instabilité économique accrue.
Promesses d’électricité verte et de chaleur urbaine : des co-bénéfices trompeurs
Outre la production de lithium, les projets sont souvent vendus aux collectivités locales avec des co-bénéfices supposés, tels que la production d’électricité renouvelable grâce à la géothermie et la chaleur urbaine. En réalité, ces bénéfices sont largement surestimés. Le rendement énergétique de la géothermie en Alsace oscille entre 10 et 15 % pour la production d’électricité, ce qui est très faible comparé à d’autres sources d’énergie renouvelable, comme l’éolien [5].
Quant à la chaleur urbaine, elle est souvent citée comme un atout pour les communes rurales. Mais à Soultz-sous-Forêts, par exemple, le coût d’un réseau de chaleur, qui serait à la charge de la collectivité, est estimé entre 20 et 30 millions d’euros pour couvrir les rues principales, un investissement lourd pour des communes aux ressources limitées [6]. Cela reflète une tendance observée dans d'autres projets extractivistes, où les co-bénéfices promis aux collectivités sont largement en deçà des attentes initiales.
Externalités négatives sous-estimées
Les impacts environnementaux liés à l’extraction du lithium sont souvent minimisés dans les discours officiels, alors qu’ils représentent un coût non négligeable pour les communes. Les projets consomment entre 1 500 et 2 000 m³ d’eau par jour, un volume considérable dans une région déjà soumise à des périodes de sécheresse. Cette pression sur les masses d’eau, qu’elles soient souterraines ou de surface, pourrait entraîner des conflits d’usage, notamment avec l’agriculture [7].
En outre, l’extraction du lithium utilise des produits chimiques potentiellement nocifs pour les sols et les eaux. Si les entreprises promettent de traiter ces eaux avant rejet, l’exemple de Stockamine, où des substances illégales ont été enfouies malgré des promesses contraires, invite à la prudence. Comme le souligne Eduardo Gudynas dans Extractivisms: Politics, Economy and Ecology (2018), « les externalités environnementales sont souvent laissées aux communautés locales, tandis que les profits sont captés à l'échelle globale » [8].
Les risques de pollution des masses d’eau et des sols, que l’on observe dans des régions comme la vallée de la Fensch, où des rejets d’acides de décapage ont contaminé les cours d’eau, illustrent ce danger. Ces incidents montrent que les industriels peinent à respecter leurs engagements en matière de dépollution [9]. La collectivité pourrait donc hériter des coûts de dépollution après la fermeture des sites.
Des promesses au profit : un modèle d’accaparement
Comme le souligne Célia Izoard, dans La Ruée minière au XXIe siècle_, : _« Les projets miniers, souvent présentés comme des opportunités économiques, laissent derrière eux des territoires dévastés, des ressources épuisées, et une population locale livrée à elle-même pour réparer les dégâts » [12]. Cette citation résume parfaitement les dynamiques à l’œuvre dans les projets d'extraction de lithium en Alsace, où les promesses de bénéfices pour les communes se révèlent trompeuses. En réalité, ce sont surtout les entreprises exploitantes qui tireront profit de la vente de cette ressource stratégique sur les marchés internationaux. Les externalités négatives, qu’elles soient environnementales ou sociales, seront, elles, laissées aux collectivités locales, qui devront composer avec des friches industrielles, des sols pollués et des ressources en eau fragilisées.
Dans notre second article consacré aux promesses énergétiques et environnementales trompeuses, nous avons démontré que ces projets s’appuient sur des co-bénéfices surestimés et une communication opaque qui complique l'accès à une information claire sur leurs impacts réels. Ce manque de transparence confisque le débat public et empêche une réelle consultation citoyenne.
Finalement, ici comme ailleurs, ce sont les populations locales qui seront les véritables perdantes de ces projets extractivistes menés dans l’ombre, sans contrôle citoyen et au profit de multinationales. En Alsace, comme dans d’autres régions du monde, les citoyens doivent se réapproprier le débat pour refuser ce modèle de développement qui profite à quelques-uns au détriment des territoires.
Pour aller plus loin
- Vikström, Hanna et al. 2013. Global Lithium Availability: A Constraint for Electric Vehicles? Transportation Research Part D: Transport and Environment 25: 65-72.
- BRGM. 2021. Étude sur les ressources en lithium en France. Bureau de Recherches Géologiques et Minières, France.
- INSEE. 2022. Rapport sur l'économie des communes minières en France.
- Delcourt, Laurent. 2021. L’extractivisme : exploitation industrielle des ressources naturelles et résistance des peuples. Éditions Syllepse.
- Tester, J. W., et al. 2006. The Future of Geothermal Energy. Massachusetts Institute of Technology.
- Eurométropole de Strasbourg. 2023. Rapport annuel Eau Assainissement 2022. Strasbourg : Eurométropole de Strasbourg.
- Ministère de la Transition Écologique. 2023. Bilan du marché des véhicules électriques en France 2023. Paris, France.
- Martinez-Alier, Joan. 2002. The Environmentalism of the Poor. Edward Elgar Publishing.
- Gudynas, Eduardo. 2018. Extractivisms: Politics, Economy and Ecology. Fernwood Publishing.
- Rue89 Strasbourg. 2022. Arrêt définitif de la géothermie à Vendenheim.
- Ouest-France. 2022. Série de séismes près de Strasbourg : Un rapport pointe la responsabilité de Fonroche.
- Izoard, Célia. 2022. La Ruée minière au XXIe siècle. Éditions La Découverte.
- U.S. Geological Survey. 2023. Lithium Statistics and Information.