Malgré l'écrasante domination des géants américains, la France n'a jamais renoncé à être présente dans les moteurs de recherche sur Internet. Dernier en date, le projet Qwant qui n'en finit pas d'annoncer son lancement. Initié par la société Pertimm et deux associés, Qwant se revendique comme un outil «made in France» qui se «veut différent de Google». Pour l'heure, malgré le lancement d'une version améliorée, le 4 juillet, il ne s'agit pas encore d'un véritable moteur de recherche. «Nous avons retenu un nouveau logo, la présentation est plus moderne pour afficher les réponses sur quatre colonnes. Nous avons ajouté la possibilité de se créer un carnet de notes, qui peut être partagé, et proposer une partie sociale, que nous avons constituée. Mais le moteur de recherche sur Internet est toujours Bing de Microsoft. Il en va même pour les images qui resteront celles de Microsoft», admet Jean-Manuel Rozan, président de Qwant. Pour l'instant, les ordinateurs de la société française continuent d'indexer les milliards de pages et de sites Web. La version débarrassée de Bing pourrait voir le jour à la rentrée. Dans ce but, Qwant mobilise «une vingtaine de personnes, dont plus d'une quinzaine pour la partie technique».
Le développement international envisagé
Les premiers résultats seraient encourageants. Pendant ses quatre mois de test, Qwant a attiré 3,5 millions de visiteurs et enregistré 250 millions de requêtes, selon ses fondateurs. «Environ 70% des visiteurs sur le site viennent de France et de pays francophones», précise Éric Léandri, directeur général de Qwant. Le développement international est envisagé, mais les moyens financiers sont limités. «Nous disposons d'un budget de 2,8 millions d'euros pour tenir jusqu'à notre prochaine augmentation de capital», ajoute Jean-Manuel Rozan, qui admet que «le montant est minuscule compte tenu des résultats».
Bien avant Qwant, en 2005, Jacques Chirac voulait lancer le projet européen de moteur de recherche Quaero, qui aurait dû rivaliser avec Google. Mais ses ambitions ont été revues à la baisse. C'est devenu un projet français qui regroupe «32 partenaires, dont 2 allemands, autour d'un but commun: l'analyse automatique de contenus multimédias et multilingues», précise Pieter van der Linden, coordinateur de Quaero. Il estime que «le programme de R&D est une réussite. L'objectif de créer une filière de compétence en France a été atteint: de jeunes pousses sont issues du projet, notamment Easy Life Mobile».
Quaero fédère «300 chercheurs et représente un investissement cumulé de 200 millions d'euros sur cinq ans», dont la moitié apportée par l'État. Des résultats concrets sont obtenus pour les entreprises, notamment pour la traduction de sites Web, la transcription de la parole et «des capacités de recherche dans des contenus multimédias afin de savoir qui sont les personnes présentes sur une photo, quand un mot a été prononcé à la télévision, quels sont les thèmes abordés dans une vidéo», ajoute Pieter van der Linden. Dans ce but, plus de 16 milliards de documents ont été indexés pour l'un des huit projets de Quaero, Voxalead, confié à Exalead, un autre champion français du secteur, qui a été racheté, en 2010, par Dassault Systèmes pour 135 millions.
