C'est un 17 juillet qu'est mort Adam Smith, en 1790. C'était un philosophe et économiste écossais, qui s'est rendu célèbre par un ouvrage majeur, The Wealth of Nations, La richesse des nations, dans lequel il a développé l'idée selon laquelle le commerce et l'industrie devraient être contrôlés par des individus ou par des entreprises, mais pas par l'Etat. Il a été l'initiateur de l'économie en tant que science moderne, du concept de libre entreprise, ce qui implique la notion de commerce libre entre nations qui serait dépourvu des restrictions que représentent le protectionnisme ou les taxes à l'importation.
Adam Smith fut professeur de philosophie morale à l'Université de Glasgow. Ses cours, ses ouvrages furent considérés comme autant d'inspirations de la révolution industrielle qui commença, au Royaume-Uni, au dix-huitième siècle. Il fut influencé par ce que l'on appelait, à l'époque, les physiocrates français, ce qui est assez paradoxal puisque la physiocratie était une doctrine selon laquelle toute richesse vient de la terre, que la seule classe productive est celle des agriculteurs et que seules les lois naturelles pouvaient déterminer la liberté et la propriété. Or la vision du monde de Smith consistait précisément à refuser de considérer l'agriculture comme seule source de richesse d'un pays et à croire aux possibilités d'un monde industriel.
La pensée de Smith n'était pas dénuée d'un moralisme dominateur. Il refusait à l'Etat l'attribution de l'ordre public et la défense extérieure. Pas davantage n'acceptait-il que l'Etat assume de grands travaux qu'un individu ou un groupe d'individus auraient jugé peu rentables. De même considérait-il que la misère est un phénomène naturel et irréversible. Il n'est donc pas étonnant que ce qu'il préconisait ait inspiré l'économie libérale contemporaine d'une part, et quelques responsables politiques du 20ème siècle d'autre part, tels que Margaret Thatcher qui a mis à sac l'industrie britannique dans son ensemble, plus particulièrement l'automobile et l'exploitation du charbon, ainsi que le syndicalisme et la vie sociale.
Le hasard fait qu'Adam Smith est mort un 17 juillet, jour où Nicolas Sarkozy, adepte d'un libéralisme qui entend réduire l'Etat à néant, décide qu'un de ses amis, Bernard Tapie, va devenir riche grâce à l'Etat.