Jack Ely fait aujourd’hui la « une » du NYT, du Guardian et du site de BBC News. Pourtant, ce nom est pratiquement inconnu de tous et, davantage encore des plus jeunes. Et même parmi toutes celles et tous ceux qui sont nés après la seconde guerre mondiale, les célèbres baby-boomers, Jack Ely n’évoquerait rien en dehors de son groupe The Kingsmen et de leur succès aussi inattendu que planétaire de 1963, Louie Louie. L’histoire du groupe commence en 1957, mais la notoriété vient six ans plus tard avec l’interprétation de la chanson de Richard Berry.
Les conditions d’enregistrement de Louie Louie sont assez cocasses, puisque le groupe de Portland dans l’Oregon était allé, par bravade plutôt que par choix de carrière musicale, dans un studio d’enregistrement pour tenter sa chance, à tout hasard. De toute évidence les membres du groupe n’étaient pas attendus puisque les micros étaient placés beaucoup trop haut et Jack Ely dut chanter à pleins poumons, sur la pointe des pieds, et la tête renversée en arrière pour être sûr que l’enregistrement fonctionne. Le résultat fut certes un rythme endiablé, malgré d’évidentes maladresses, mais des paroles parfois inaudibles, ce qui conduisit le FBI à enquêter sur le groupe et le chanteur, à la suite de plaintes déposées par des parents qui ne comprenaient pas les paroles et prétendaient qu’elles étaient obscènes.
On remarquera ici que les dites paroles tenaient plutôt de l’aimable bluette romantique que de l’obscénité et on n’oubliera pas qu’en 1963, non seulement les sombres années du maccarthysme ne sont pas très loin dans le temps, mais, en plus, un président, JFK, sera assassiné. La psychose, la paranoïa et le puritanisme feront le reste. Et, un an plus tard, en 1964, lors de la première tournée des Beatles aux Etats-Unis, Elvis Presley les dénoncera au même FBI comme de dangereux espions. Mais rien n’enrayera le succès phénoménal de Louie Louie. Le groupe aura une trajectoire météoritique, puisque, malgré d’autres enregistrements, il n’y aura pas de suite à la gloire éphémère. Jack Ely se séparera assez rapidement du groupe et se consacrera à l’élevage des chevaux dans son Oregon natal.
Louie Louie fait pourtant partie de la mémoire musicale d’une génération entière et a suscité tellement d’engouement que les reprises et les ré-enregistrements par des groupes et interprètes connus ont été très nombreux. A ré-écouter l’original des Kingsmen et la version très particulière du créateur, Richard Berry.