Depuis quelques années, les billets de train chinois sont nominatifs. Sur le billet figure votre nom et le numéro de votre passeport. Avant de monter dans le train, les employés des chemins de fer vérifieront que les numéros correspondent, faute de quoi nous ne pourrez pas monter à bord. Ainsi, même pour un aller-retour dans la journée, n'oubliez pas de vous munir de votre passeport.
Ces billets nominatifs ont été introduits principalement pour lutter contre le marché noir. En effet, la demande étant très supérieure à l'offre, les spéculateurs en ont longtemps profité. Il y a quelques années, lorsqu'on ne trouvait pas de billet de train, il fallait aller trainer à la gare à la recherche de "vaches jaunes", 黃牛en chinois, et leur acheter un billet assorti d'une commission, plus ou moins élevée en fonction de l'intensité de la demande pour la destination en question.
L'introduction du billet nominatif a fourni le glas des vaches jaunes, et offert par la même occasion un excellent moyen de contrôle des déplacements au ministère de la Sécurité publique.
Aujourd'hui, le meilleur moyen d'acheter votre billet est de vous rendre sur Internet et de l'acheter en ligne. Vous aurez cependant besoin de vos connaissances de chinois, et d'un compte bancaire chinois avec e-banking. Si nous n'êtes pas résident, et si vous ne parlez pas chinois, faites-vous aider.
En tant que titulaire de passeport, vous ne pouvez pas retirer votre billet de train papier dans un automate, réservé aux titulaires de cartes d'identité chinoises. Vous pouvez le retirer soit au guichet de n'importe quelle gare, soit dans un kiosque de vente de billets de train moyennant une commission de 5 yuans. Ce qui vous permet souvent d'éviter un long détour et une longue queue.
La première fois cependant, vous devrez impérativement retirer votre billet à la gare, car seuls les guichetiers des gares sont habilités à valider votre compte d'utilisateur. Il cochera alors une petite croix dans votre compte, et vous serez à l'avenir habilité à retirer votre billet dans un kiosque en ville.
L'autre solution consiste à acheter votre billet directement, soit à la gare, soit au kiosque. Les billets sont généralement mis en vente deux semaines avant le voyage, mais la durée peut varier d'une saison à l'autre, et ce sans préavis. Si vous voyagez dans une période de transhumance, réservez aussi tôt que possible, sans quoi vous risquez de ne jamais partir…