Un anthropologue avait caché des fruits dans un panier près d'un arbre et a dit à des enfants d’une tribu africaine qui l’entouraient, que le premier qui les trouverait gagnerait tous les fruits. Quand il donna le coup d'envoi, tous les enfants se sont donné la main et ont couru ensemble pour trouver le panier, puis ils se sont assis tous ensemble pour déguster les fruits. Lorsque l' anthropologue leur a demandé pourquoi ils avaient couru ainsi alors qu' un seul aurait pu gagner tous les fruits, ils répondirent "UBUNTU", expliquant « Comment l' un de nous pourrait il être heureux si tous les autres sont tristes ? "
UBUNTU, en culture Xhosa, signifie: "Je suis parce que nous sommes" ... Le mot ubuntu est souvent lié au proverbe « Umuntu ngumuntu ngabantu » qui signifie approximativement « Je suis ce que je suis parce que vous êtes ce que vous êtes », ou d'une manière plus littérale : « Je suis ce que je suis grâce à ce que nous sommes tous ».
L’idée d’ubuntu est celle d'une incitation réciproque, d'un partage qui construit mutuellement les êtres. Il faudrait plusieurs mots comme humanité, partage, inventer, construire, mettre ensemble, pour traduire le seul mot ubuntu. C’est un concept présent dans toutes les langues bantu. Il a été remis au goût du jour avec la fin de l’apartheid en Afrique du Sud.
« Quelqu'un d'ubuntu est ouvert et disponible pour les autres, dévoué aux autres, ne se sent pas menacé parce que les autres sont capables et bons car il ou elle possède sa propre estime de soi — qui vient de la connaissance qu'il ou elle a d'appartenir à quelque chose de plus grand — et qu'il ou elle est diminué quand les autres sont diminués ou humiliés, quand les autres sont torturés ou opprimés. » Desmond TUTU
Ce principe a été mondialement popularisé (à partir de 2004) par un système d'exploitation informatique nommé Ubuntu, créé par un Sud-africain. Le nom a d'ailleurs été déposé en tant que marque par la société Canonical.