L'armée du Myanmar perd le contrôle : des années d'erreurs politiques

L'année 2023 pourrait être considérée comme la pire année vécue par l'armée du Mssyanmar depuis les années 1960. Le 27 octobre, trois Organisations armées ethniques (OAE) et leurs alliés ont lancé l'Opération 1027 dans le nord de l'État Shan, une offensive qui a modifié le paysage de la guerre civile et le récit de la situation au Myanmar. 

En l'espace de quelques jours, les OAE ont revendiqué le contrôle de deux routes commerciales essentielles vers la Chine et de pas moins de 147 avant-postes. Les pertes de l'armée du Myanmar auraient été massives : des centaines de soldats, dont un officier supérieur, ont été tués, de nombreux soldats se sont rendus et des armes et des munitions ont été saisies lors de la chute de chaque base de l'armée. La vitesse fulgurante et la progression de l'opération 1027, malgré l'implication de nombreux acteurs qui ont posé des problèmes de coordination, ont soulevé des questions sur les capacités et le leadership de l'armée du Myanmar.

Depuis le coup d'État, l'armée a dû faire face à la spirale de la guerre civile dans l'ensemble du Myanmar, à la rupture des anciens accords de cessez-le-feu avec plusieurs OAE, à la baisse du moral des troupes et à un soutien encore plus faible de l'opinion publique. La résistance généralisée au coup d'État a toutefois été davantage le catalyseur que la cause de ce dysfonctionnement. Le ministère de la défense du Myanmar a notamment contribué à des années d'erreurs ou de négligences politiques, liées à la baisse des exigences en matière de compétences pour l'avancement des carrières et au manque d'investissement dans l'équipement et les compétences des fantassins.

L'armée du Myanmar, dont les références historiques en matière d'effectifs sont élevées (voire exagérées), a renforcé son rôle au fil des décennies en s'appuyant sur des campagnes de lutte contre l'insurrection. Toutefois, le régime militaire du Conseil pour le rétablissement de la loi et de l'ordre de l'État/Conseil pour la paix et le développement de l'État (SLORC/SPDC), qui a pris le pouvoir lors du coup d'État de 1988, s'est engagé dans une série d'accords de cessez-le-feu bilatéraux avec diverses OAE. Les raisons en sont l'expérience de l'armée du Myanmar dans la défense de Rangoon, alors capitale du Myanmar, dans les années 1950, qui était menacée par plusieurs insurrections, et les combats acharnés avec diverses EAO après le coup d'État de 1988.  

En 1989, le SLORC a conclu des accords de cessez-le-feu avec des guérillas puissantes et anciennement communistes telles que les Kokang, les Wa et les Mongla à la frontière entre le Myanmar et la Chine, ainsi qu'avec l'Organisation pour l'indépendance des Kachin (KIO) et le Nouveau parti de l'État Mon en 1994-1995. Ces accords ont permis à l'armée du Myanmar de se concentrer sur la lutte contre les deux principaux groupes rebelles des États de Kayin et de Shan (le long de la frontière entre le Myanmar et la Thaïlande). La reddition de l'armée Mong Tai du trafiquant de drogue Khun Sa au milieu des années 1990 et les négociations avec l'Union nationale karen au début des années 2000 ont ajouté à l'illusion de l'impact de ces cessez-le-feu en "temps de paix". Pourtant, les accords de cessez-le-feu ont été rompus avec les Kokang (2009) et les KIO (2011), en particulier après la proposition du régime du SPDC de transformer les groupes de cessez-le-feu en forces de garde-frontières (BGF) sous le contrôle de l'armée du Myanmar, proposition qu'ils ont rejetée catégoriquement.  

Un ancien officier militaire de la 20e promotion (diplômé en 1978) de l'Académie d'élite des services de défense du Myanmar a déclaré que jusqu'en 1989, "l'armée s'était continuellement engagée dans une guerre conventionnelle avec le Parti communiste de Birmanie (PCB) et la capacité de l'armée était la plus forte d'Asie après celle du Viêt Nam". Il a ajouté que "de nos jours, les commandants n'ont pas une longue expérience de la guerre conventionnelle".

Ces observations découlent de l'évolution des exigences de l'armée en matière d'avancement professionnel. Après les cessez-le-feu des années 1990, l'armée du Myanmar a progressivement donné la priorité à l'aspect civil de la profession, de nombreux officiers cherchant à acquérir une expérience administrative plutôt qu'une expérience de combat lorsqu'ils cherchent à obtenir une promotion. Bien qu'une expérience sur le terrain soit toujours nécessaire pour accéder au poste de commandant de division, la progression dans la hiérarchie exige désormais un diplôme de deuxième cycle du National Defense College et une expérience d'officier d'état-major au sein du ministère de la défense. Pour les postes plus élevés (comme celui de major-général et plus), les critères ajoutés incluent même le niveau d'études du conjoint de l'officier.

Même l'expérience passée sur le champ de bataille est un critère dépassé. Par exemple, le chef de la junte militaire qui a mené le coup d'Etat du 1er février 2021, le général Min Aung Hlaing, a remporté son seul et unique succès sur le terrain lors d'une offensive éclair menée en 2009 contre l'Armée de l'alliance démocratique nationale du Myanmar (MNDAA), un des trois groupes ethniques à la tête de l'Opération 1027, contre l'ancien chef de guerre et dirigeant communiste du Kokang, Peng Jiasheng. À part cela, Min Aung Hlaing a surtout assumé des fonctions de commandement opérationnel, tout comme son adjoint, le vice-général supérieur Soe Win.

La crédibilité de l'armée du Myanmar a probablement été entachée, aux yeux de ses partisans comme de ses détracteurs.

L'évolution des dépenses militaires dans le cadre de la transition post-2011 a également créé un déséquilibre entre les forces d'infanterie, navales et aériennes. Depuis 2006, les dépenses d'équipement militaire du Myanmar ont favorisé la marine et l'armée de l'air, bien que le principal défi de l'armée soit la contre-insurrection (qui est gérée par l'armée). La part de l'armée dans le budget 2011 (23,6 %) - approuvé par le SPDC avant le transfert du pouvoir - s'élevait à 2 milliards de dollars. Cela a coïncidé avec des plans d'expansion de l'armée de l'air par l'achat de MiG-29, tandis que la marine achetait des sous-marins à la Russie, à l'Inde et à la Chine. Ces acquisitions coûteuses se sont faites au détriment de l'armée : les soldats déployés en première ligne utilisent désormais des paniers en bambou comme sacs à dos. De plus, les 522 bataillons de troupes terrestres de l'armée sont en sous-effectif.

Les décisions politiques prises par le passé sont en train de faire tache d'huile. L'armée du Myanmar ressent vivement la perte de bastions tels que Mongko et Kunlong, que les cohortes précédentes de soldats avaient arrachés au PCB en 1967-68 et 1989. Des mises à jour récentes sur Facebook par les forces de l'Opération 1027 montrent des soldats de l'OAE marchant dans une base de l'armée du Myanmar à Kunlong, où l'on peut voir des chars abandonnés, des lance-roquettes montés sur des camions et même des obusiers. Même si la SAC et l'armée du Myanmar reconnaissent les causes profondes de la tournure actuelle des événements après l'Opération 1027, il se peut que ce soit trop peu, trop tard. La crédibilité de l'armée du Myanmar a probablement été ternie aux yeux de ses partisans et de ses détracteurs.

Ce commentaire a d'abord été publié sur le blog de l'ISEAS - Yusof Ishak Institute, Fulcrum par Wai Moe. ISEAS - Yusof Ishak Institute (ISEAS) 尤索夫伊萨东南亚研究院, anciennement Institute of Southeast Asian Studies, a été créé en tant qu'organisation autonome par une loi du Parlement en 1968.  Il a été rebaptisé ISEAS - Yusof Ishak Institute en août 2015 en l'honneur du premier président de Singapour, M. Yusof Ishak. Chercheur invité dans le cadre du programme d'études sur le Myanmar de l'ISEAS, Wai Moe est un ancien prisonnier politique birman devenu journaliste pour la presse internationale. 

Pour aller plus loin, vous pouvez consulter :
- La série "Chroniques d'une Birmanie en résistance" en français sur Mediapsart
- Pour un historique des conflits ethniques en Birmanie, ce rapport en anglais écrit par Bertil Lintner et publié sur Researchers' Republic 
- Le portfolio de Michi Emma, la jeune cartooniste qui chronique la Birmanie post-coup pour Visual Rebellion Myanmar