Les enfants du Myanmar pris entre deux feux

Depuis le coup d'État du 1er février 2021 au Myanmar, les enfants sont confrontés à une pauvreté croissante et à des options limitées en matière d'éducation et de soins de santé. Directement ou indirectement, ils ont été la cible de conflits résultant d'opérations militaires et de cibles politiques lors d'arrestations et de détentions. Beaucoup d'enfants ont été déplacés en raison de conflits - une tendance constante dans les régions impliquées dans des guerres civiles qui durent depuis des décennies entre divers groupes armés ethniques et l'armée du Myanmar.

Depuis la dernière prise de pouvoir par les militaires, cependant, une nouvelle tendance est apparue : la junte a pris pour cible les enfants des familles et des communautés perçues comme soutenant le mouvement de résistance anti junte. Cela a précipité un cercle vicieux dans lequel des mineurs ont décidé de rejoindre des groupes de résistance et de prendre les armes contre la junte. Ces développements méritent d'être suivis de plus près.

Le sort des enfants du Myanmar est malheureux, mais il n'est pas nouveau. Depuis le coup d'État, l'armée du Myanmar a multiplié les attaques aériennes et de drones, ciblant les communautés perçues comme soutenant toute entité s'opposant au régime militaire. La fréquence de ces attaques n'a fait que s'intensifier en 2023. Les enfants figurent invariablement parmi les victimes de ces attaques, plusieurs d'entre eux ayant moins de 16 ans. 
[ Notre reportage en anglais sur Visual Rebellion sur le traumatisme de masse causé par les bombardements aériens  ]

L'augmentation du nombre d'enfants détenus pour des raisons politiques n'est pas moins préoccupante. Là encore, l'ignorance délibérée des droits de l'enfant par les autorités n'est pas nouvelle au Myanmar. L'auteur de cet article a lui-même été détenu et torturé dans les années 1990 alors qu'il était un adolescent de 14 ans, pour avoir participé à des mouvements de protestation d'étudiants. 

Des données récentes rendues publiques montrent le nombre d'enfants détenus pour des raisons politiques après le coup d'État de 2021. Selon l'Association d'assistance aux prisonniers politiques de Birmanie (AAPP), 691 enfants ont été arrêtés entre le 1er février 2021 et le 31 octobre 2023, dont 305 sont toujours en détention. Ce dernier chiffre est très inquiétant car avant le coup d'État de février 2021, il n'y avait qu'un seul enfant détenu. Le cas le plus récent remonte à début septembre 2023 : un garçon de sept ans a été emmené avec sa mère dans un centre d'interrogation de l'armée à Yangon, la plus grande ville du Myanmar, pendant cinq jours, alors que son père faisait l'objet d'un interrogatoire politique.

Pour tenter d'appréhender les forces de résistance, la junte semble avoir eu recours à des mesures désespérées, prenant des enfants en otage lorsqu'elle ne parvenait pas à arrêter un parent ou un membre de la famille. Bo Kyi, un ancien prisonnier politique, cite "les prises d'otages, les tactiques de punition collective dans la répression des dissidents politiques et l'absence d'état de droit" comme les raisons sous-jacentes de ces détentions, notant en outre que "la junte considère toute personne s'opposant à elle comme un ennemi, qu'il s'agisse ou non d'enfants". 

Les forces de sécurité relevant du Conseil d'administration de l'État (SAC), nouveau nom auto-attribuée de la junte menée par le Général Min Aung Hlaing, ont arrêté des enfants - ainsi que des enseignants et des parents - dans des écoles gérées par le gouvernement d'unité nationale (NUG), institution politique de parlementaires d’opposition formée après les coup. Le SAC cible les écoles ou les lieux d'apprentissage dans les zones où les forces de la résistance ont le dessus, afin d'instiller la peur parmi la population et de souligner l'intention du SAC d' “écraser toute opposition". De telles actions se produisent fréquemment dans la région de Sagaing, au centre du Myanmar, où la résistance anti-SAC est très forte
[Notre reportage pour Mediapart sur la guerilla populaire dans les plaines centrales]

Dans son rapport de mai 2022, qui s‘appuie sur les données de l'AAPP, le rapporteur spécial des Nations unies sur les droits de l'homme au Myanmar estime que 382 enfants ont été tués depuis le coup d'État de février 2021 et que plus de 1 400 enfants ont été arrêtés arbitrairement. Ce chiffre pourrait être exact s'il tenait compte des enfants enlevés dans toutes les zones de conflit armé. Les arrestations et détentions arbitraires d'enfants concernaient ceux qui avaient participé ou étaient soupçonnés d'avoir participé à des manifestations contre le coup d'État et la SAC, ainsi que des enfants Rohingyas, accusés d'avoir immigré ‘illégalement’ au sein du pays. La détention d'enfants en tant qu'otages visait à faire pression sur les parents pour qu'ils se soumettent à l'arrestation et/ou à l'interrogatoire. 

Dr Noeleen Heyzer, en sa qualité d'envoyée spéciale du Secrétaire général des Nations Unies au Myanmar, a soulevé la question des arrestations arbitraires d'enfants lors de sa rencontre avec le leader du SAC, le Général Min Aung Hlaing, le 17 août 2022. Répondant à Heyzer, Min Aung Hlaing a admis qu'il y avait "quelques détenus âgés de 16 et 17 ans" mais a également insisté sur le fait que la SAC les avait "condamnés avec indulgence" et que les forces de résistance anti-militaire avaient également commis des crimes contre les enfants. La SAC maintient que les forces de résistance à la junte sont responsables de la situation actuelle et les a qualifiées de terroristes.

Les actions de la SAC ont eu des conséquences terribles. Les perturbations dans l'enseignement et la menace constante d'attaques militaires ont poussé les enfants de certaines zones de conflit à défendre leurs villages en rejoignant des groupes de résistance. Cela se produit en dépit de l'interdiction des enfants soldats promulguée par le NUG et ses groupes affiliés. Pour justifier ses arrestations arbitraires, le SAC invoque le fait que des enfants participent directement à la spirale du conflit au Myanmar et, dans certains cas, rend une justice sommaire à l'encontre des mineurs, comme par exemple l’assassinat par décapitation.

[ Notre reportage en anglais sur Visual Rebellion sur le massacre des écoliers de Lat Yet Kone ]

Beaucoup d'enfants et de jeunes au Myanmar s'habituent aux conflits et à la violence. L'armée du Myanmar joue un rôle majeur dans cette tragédie en perpétuant la violence et en recherchant de nouvelles recrues, souvent mineures, parmi les jeunes sous-éduqués et sous-employés issus de familles de militaires ou de policiers, afin d'augmenter le nombre de ses troupes. Il s'agit d'un revirement par rapport aux engagements pris par le Myanmar en 2019 pour mettre fin à la pratique des enfants soldats et à l'utilisation du travail forcé des enfants dans des rôles non liés au combat, ce qui constitue un retour à la feuille de route des précédents régimes militaires. En conséquence, des millions d'enfants et de jeunes au Myanmar sont aujourd'hui les otages d'un avenir sombre, pris entre les feux croisés d'un conflit qui ne cesse de s'aggraver.

Ce commentaire a d'abord été publié sur le blog de l'ISEAS - Yusof Ishak Institute, Fulcrum par Wai Moe. ISEAS - Yusof Ishak Institute (ISEAS) 尤索夫伊萨东南亚研究院, anciennement Institute of Southeast Asian Studies, a été créé en tant qu'organisation autonome par une loi du Parlement en 1968.  Il a été rebaptisé ISEAS - Yusof Ishak Institute en août 2015 en l'honneur du premier président de Singapour, M. Yusof Ishak. Chercheur invité dans le cadre du programme d'études sur le Myanmar de l'ISEAS, Wai Moe est un ancien prisonnier politique birman devenu journaliste pour la presse internationale. 

Pour aller plus loin, vous pouvez consulter :
- La série "Chroniques d'une Birmanie en résistance" en français sur Mediapart
- L'article en anglais produit par le collectif Visual Rebellion Myanmar sur la situation des enfants des rues à Yangon depuis le coup pour Democratic Voice of Burma.
- Le portfolio de Michi Emma, la jeune cartooniste qui chronique la Birmanie post-coup pour Visual Rebellion Myanmar