18e siècle. Souffle sur le royaume de France une soif de connaissance sans pareille. La voie sur le Pacifique ouverte par Cook, le désir d’aventure et la curiosité frénétique de l’époque pour ces contrées australiennes regorgeant de nouvelles espèces seront les moteurs d’une dispute des puissances occidentales pour l’Océanie. Mais alors que l’Angleterre, ruinée par la colonisation américaine cherche un nouveau pays de cocagne, Louis XVI (d’abord .. d’autres ensuite) porté par l’enthousiasme de scientifiques aussi brillants que visionnaires engage ses navires sur la route passionnante de ces savoirs émergents.
Les plus grands navigateurs de l’époque, Bougainville, La Pérouse et autres Dumont d’Urville, chargent leurs cales de « Darwins », hommes .. et parfois femmes, tous mus par le désir d’apprendre.
Danielle Clode est historienne des sciences. Elle est australienne. L’ouvrage aurait pu rapidement n’être qu’un assommant documentaire : vaine et fastidieuse compilation de noms et de découvertes. Il n’en est rien ! L’auteur place habilement chaque chapitre sous l’égide d’un narrateur différent, acteur direct ou indirect de cet élan vers la découverte scientifique.
S’alternent alors les récits de Lamarck, de Darwin et de Rose de Freycinet avec ceux de Louis XVI ou de Joséphine Bonaparte.
On passe de l’un à l’autre à mesure que les années avancent et le contraste entre tous ces personnages, la fluidité de l’écriture par laquelle ils se racontent captive dès les premières lignes. Il y aura dans cet ouvrage de quoi contenter chaque lecteur. Tant sur la précision scientifique et le travail documentaire que sur les rapports qu’entretiennent entre- eux les personnages et les passions qui les dévorent.
On sera au fil des pages, témoin privilégié d’un Esprit scientifique en devenir.
Il est vrai que par moment, la Vérité est un peu laissée pour compte au profit d’une fiction un brin pénible tant est exacerbé le sentimentalisme des acteurs du roman.
Mais justement : C’est un roman, et à ce titre, l’intelligence qui amalgame l’ouvrage le rend particulièrement harmonieux et agréable.
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