L'île pontine de Ventotene et son îlot San Stefano sont classés réserves naturelles terrestre et marine.
D'une superficie de 1,75 km², Ventotene compte un peu moins de 700 habitants qui entretiennent la mémoire de l'île. Certains y vivent six mois dans l'année. C'est le cas de Fabio, qui tient une librairie originale, de Vittorio qui s'occupe de la bibliothèque et de Rafaella qui travaille pour une agence.
Et puis, il y a ceux qui y vivent toute l'année comme Cristina, Marianna, Salvatore...
La plupart ont une histoire extraordinaire et authentique à raconter. Ne serait-ce que leur histoire ? Des Passionnés d'Humanité...En discutant avec eux, c'est toute l'histoire de l'île qui rejaillit.
A l'époque romaine, cette île avait pour nom Pandataria, du grec Pandoteira ou Pendoteira.
Au fil de l'histoire, elle portera successivement les noms de Pandotira, Pantatera, Ventatere, Bentetien, Vendutena, Ventotiene et enfin Ventotene.
Au cours du premier siècle av. J.-C., une villa impériale destinée à « l'otium » y fut construite.
Cette villa deviendra ensuite le premier lieu d'exil des représentants de la famille impériale.
La première victime d' exil connue sur l'île était la fille de l'empereur Auguste, accusée d'adultère. Elle fut condamnée au motif de la violation de la « lex Iulia » concernant la morale publique .
D'autres femmes suivront. Sur ordre de Tibère, ce sera Agrippine (29 ap. J-C), puis Ottavia (62 ap. J-C) sur ordre de Néron.
La dernière exilée du rang impérial sera Flavia Domitilla, accusée de Judaïsme par Domitien.
Après le premier siècle ap. J.-C. , l'île commença à être abandonnée et à se dégrader.
Au moyen âge, on relève la présence de moines cisterciens. Au XVI ème siècle, l'île et d'autres îles environnantes seront cédées à l'état pontifical. En 1734, avec la conquête des royaumes de Naples et de la sicile par Charles III (Roi d'Espagne et Duc de Bourbon), les îles pontines deviendront propriété privée du roi de Naples. C'est à cette époque que l'île a commencé à être pillée de sa richesse archéologique .
Sous le règne de Ferdinand IV de Bourbon, en 1772, vingt huit familles des alentours de Naples et de Sorrente ont initié le peuplement définitif de l'île.
A partir de 1817 Ventotene et la prison de San Stefano devinrent le lieu d'exil de tous ceux qui firent obstacles à la consolidation du royaume de Naples.
Après 1870, seule l'île de San Stefano sera retenue comme lieu de détention.
En 1926, durant la période fasciste, Ventotene fut à nouveau destinée à assumer son ancienne fonction de lieu d'exil. En 1940, il y avait environ 900 détenus. D'un groupe d'intellectuels confinés a Ventotene, guidé par Altiero Spinelli, Eugenio Colorni et Ernesto Rossi, nacquit l'idée du « Manifesto de Ventotene ». En août 1943, les exilés quittèrent l'île.
Les histoires de San Stefano et de Ventotene sont étroitement liées.
Depuis la fermeture de la prison de San Stefano, en 1965, l'île qui a compté jusqu'à 600 « habitants » reste inhabitée. A l'entrée du cimetière de San Stefano où 39 tombes n'ont pas été réclamées par les familles, on peut encore lire les inscriptions suivantes : « Ici, s'arrête la justice des hommes. Ici, commence la justice de Dieu. » C'est à San Stefano que fut incarcéré en 1901 l'assassin du roi Humbert 1er et en 1929 Sandro Pertini qui deviendra plus tard Président de la République.
Ventotene représente aussi le début d'un combat pour une Europe libre et unie, menée par d'anciens prisonniers .
Le film d'Alberto Negrin sorti en décembre 2014, retrace l'histoire de ces prisonniers avec des évènements peu connus, qui ont pourtant pesé dans les différentes étapes de la construction européenne.
Ce 29 juillet 2016, pour le trentième anniversaire de la disparition d'Altiero Spinelli , le festivalfilm de Ventotene* dirigé par Loredana Commonara a diffusé le film « Un nuovo mondo ». L'acteur Vinicio Marchioni qui joue le rôle d'Altiero Spinelli était présent pour l'événement.
Ce film évoque le ressenti d'Altiero Spinelli lors de sa libération le 18 août 1943:
« Je regardais disparaître cette île dans laquelle j'avais touché le fond de la solitude, rencontré les amitiés décisives de ma vie, j'avais connu la faim, contemplé comme d' un balcon éloigné la tragédie de la seconde guerre mondiale, j'avais tiré mes dernières conclusions de 16 ans de méditations, j'avais découvert le gouffre de la résignation, la vertu du détachement, le plaisir de la pensée écologique, l'ivresse de la création politique, le frisson devant l'apparition des choses impossibles (…) Alors que je rentrais chez moi, (…) je m'éloignais par la pensée de tous mes compagnons de prison de toutes tendances (...). (…) aucune formation politique existante ne m'attendait, ni ne se préparait à me faire la fête, à m'accueillir dans ses rangs.
Du néant, j'allais faire sortir un mouvement nouveau et différent pour un combat neuf et différent – un combat que moi, mais probablement moi seul, j'avais décidé de considérer, bien qu'encore inexistant, plus important que ceux en cours dans lesquels tous les autres allaient s'engager.
Avec moi, je n'avais encore pour l'heure, à part moi, qu'un Manifeste, quelques thèses et trois ou quatre amis, qui m'attendaient pour savoir si l'action dont j'avais tellement parlé avec eux allait vraiment commencer. » Extrait du livre d'Altiero Spinelli, Come ho tentato di diventare saggio. Io Ulisse, Il Mulino , 1984, pp 341-342.
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Depuis 2013, le festivalfilm de Ventotene décerne le prix « Vento d'Europa » - « Wind of Europe Award » sous le parrainage du Parlement Européen, avec l'objectif d'offrir une reconnaissance internationale à un artiste symbole de toute la culture continentale. Ont été primés au cours de ces dernières années : Radu Mihaileanu, Giancarlo De Cataldo, Francesco Piccolo, Matteo Garrone, Fabrizio Bentivoglio, Stefano Mordini, Vinicio Marchioni et pour le Premio Oscar Luoie Psihoyos.
La députée européenne Silvia Costa a obtenu ce 31 juillet 2016 il premio Vento d'Europa – Wind of Europe Award.