Multiplication des cas de rougeole aux Etats-Unis

Une augmentation spectaculaire des cas en 2025

CBS News relaye les chiffres publiés vendredi dernier par les autorités de santé des Etats-Unis : ils font état d’au-moins 308 cas depuis le début de cette année. C’est un record depuis le pic enregistré en 2019. Les courbes publiées par CNN permettent de se rendre compte de l’explosion du nombre de cas depuis le début de cette année.

L’épidémie a fait, pour l’heure, deux morts. Le premier était un enfant non vacciné, décédé à la fin du mois de février. C’était la première fois depuis 10 ans que les Etats-Unis enregistraient un décès à cause de la rougeole. L’événement a suscité une vive inquiétude dans tout le pays.

CBS News précise que plus de 90% des cas ont été déclarés au Texas et au Nouveau-Mexique voisin.

CNN rappelle qu’il existe pourtant depuis longtemps un vaccin efficace contre la maladie. Les experts recommandent une injection du vaccin ROR (rougeole, oreillons, rubéole) en deux doses, la première entre 12 et 15 mois et la seconde entre 4 et 6 ans. La première dose permet d’éviter la contamination au virus de la rougeole avec une efficacité de 93%. Avec la deuxième, ce taux monte à 97%.

CNN explique que c’est essentiellement chez les personnes non vaccinées que l’épidémie s’est déclenchée et se propage. CBS News ajoute que la majorité des malades appartiennent à la communauté chrétienne des Mennonites, méfiante vis-à-vis des vaccins.

La rougeole a pourtant été considérée comme ayant été éradiquée du pays depuis 2000. Mais comme l’explique CNN, la diminution du taux de vaccination dans la population américaine couplée à l’augmentation des voyages à l'étranger où la maladie est contractée provoquent une augmentation des cas.

Tant que le taux de vaccination reste élevé, la maladie est contenue. C’est la raison pour laquelle les Etats-Unis ont fixé un taux de vaccination de la population à 95%. Mais CNN montre que la couverture vaccinale chez les enfants d’école maternelle est passée de 95,2% en 2019-2020 à 92,7% en 2023-2024. Si l’épidémie continue de se propager, la rougeole ne sera plus considérée comme une maladie éradiquée.

CBS News rappelle qu’en 2019 déjà, la maladie avait concerné 1274 personnes : c’était le bilan le plus important depuis des décennies.

Là aussi, la rougeole s’était propagée chez des communautés insuffisamment vaccinées, à New York.

En prévision des prochains grands départs en vacances du printemps et de l’été, les autorités du pays empressent les Américains à s’assurer qu’ils sont bien à jour de leurs vaccins.

Au vu des graves conséquences sur la santé et des effets à long termes provoqués par la rougeole, l’inquiétude est réelle.

De graves conséquences sur la santé et des effets à long terme

CNN rappelle que la rougeole est une maladie hautement contagieuse qui se transmet par voie aérienne. Elle peut avoir de graves conséquences sur la santé et peut même entraîner la mort, en particulier chez les jeunes enfants non vaccinés. Les symptômes sont la fièvre, la toux, une rhinite, une conjonctivite et une éruption cutanée qui se caractérise par des taches rouges.

Aux Etats-Unis, sur 5 adultes non vaccinés qui attrapent la maladie, un sera hospitalisé. Environ un enfant infecté sur 20 développera une pneumonie. Jusqu’à 3 enfants contaminés sur 1000 pourront mourir de complications respiratoires et neurologiques.

Le New York Post alarme la population sur les effets à long terme de la maladie. 7 à 10 ans après l’infection par le virus de la rougeole, les individus peuvent déclarer une pan-encéphalite sclérosante subaiguë ou maladie de Dawson. Il s’agit d’une maladie dégénérative lente du système nerveux central, qui survient en raison de la persistance du virus dans l’organisme. Il n’existe aucun traitement et les cas sont presque toujours mortels. Généralement, sur 100 000 personnes ayant été infectées par le virus de la rougeole, 4 à 11 développent la maladie de Dawson. Alors que les Etats-Unis comptent habituellement entre 4 et 5 cas par an, les médecins craignent que la multiplication des contaminations au virus de la rougeole ne fasse augmenter les cas. L’inquiétude est d’autant plus grande que la probabilité de l’apparition de la maladie augmente si la rougeole a été contractée à un très jeune âge.

Le New York Post ajoute que la rougeole est aussi connue pour déclencher une « amnésie immunitaire » : les malades perdent les anticorps qu’ils ont développés depuis des années, les exposant ainsi aux virus et aux bactéries.

Face à cette crise de santé publique, le nouveau ministre de la santé Robert F. Kennedy Jr est en première ligne pour conduire l’action du gouvernement. Mais c’est aussi lui qui s’est fait connaître pour ses positions antivax.

Quelle gestion de la crise par Robert Kennedy Jr ?

Face à l’augmentation des cas en début d’année, le ministre n’a d’abord eu aucune réaction, ce qui a provoqué de vives critiques comme le montre The Guardian. Puis, lors de la première réunion du cabinet de Donald Trump le 26 février, il a affirmé que les épidémies de rougeole n’étaient « pas inhabituelles ». Le quotidien britannique rappelle que l’épidémie en cours dans le seul Etat du Texas avait pourtant déjà contaminé au début du mois un nombre de personnes équivalent à presque la moitié du total de l’année dernière (285 cas en 2024).

Face au tollé suscité par sa remarque, Robert F. Kennedy a finalement fait marche arrière dans un message publié sur le réseau social X deux jours plus tard, en qualifiant la situation de « sérieuse ».

Le 2 mars, le ministre a fait paraître un article sur le site de Fox News dans lequel il a avancé que la vaccination était « un choix personnel ». Pour cet ancien avocat spécialisé dans l’environnement et ne disposant d’aucune formation médicale, la vitamine A peut « considérablement réduire la mortalité de la rougeole ». A aucun moment il n’a recommandé explicitement la vaccination.

La BBC raconte que dans une interview donnée la semaine dernière à la chaîne conservatrice américaine, le ministre a suggéré que l’huile de foie de morue (qui contient de la vitamine A) et d’autres traitements alternatifs à la rougeole s’étaient montrés « miraculeux ». Les médecins et les autorités de santé réfutent pourtant toute solution alternative à la vaccination, qui seule est efficace. Un médecin américain sur le front de l’épidémie en cours dans l’Ouest du Texas a expliqué au média britannique que les affirmations de Robert F. Kennedy Jr trouvaient un écho auprès de certains habitants de la région. Là-bas, une poignée de médecins délivrent effectivement de l’huile de foie de morue à des enfants dont les parents sont méfiants vis-à-vis de la vaccination.

Toujours interrogé par Fox News, le ministre a tenté un numéro d’équilibriste en recommandant le vaccin pour la communauté mennonite du Texas, à l’épicentre de l’épidémie actuelle, tout en suggérant que certains enfants avaient subi des complications à la suite de la vaccination. La BBC rappelle que le vaccin a démontré sa fiabilité.

Robert F. Kennedy Jr est un critique de la vaccination depuis longtemps. The Guardian explique qu’au moment-même où la rougeole était déclarée comme éradiquée en 2000, l’ancien médecin britannique Andrew Wakefield publiait une étude frauduleuse établissant un lien entre les vaccins et l’autisme. Bien qu’elle ait été largement démentie à de nombreuses reprises, cette affirmation a massivement été relayée par des groupes comme Défense de la Santé des Enfants. Le quotidien britannique explique que cette organisation à but non lucratif est l’une des plus grandes sources de diffusion de fausses informations sur les vaccins dans le monde. Il se trouve qu’elle a été fondée par Robert F. Kennedy Jr, qui l’a dirigée pendant une dizaine d’années. La BBC explique d’ailleurs que le groupe a récemment publié une version actualisée d’un livre de 2021, dans lequel Robert F. Kennedy Jr qualifie le vaccin de « risqué ». Il écrit aussi que « les épidémies de rougeole ont été fabriquées pour susciter la peur qui, à son tour, oblige les responsables gouvernementaux à « faire quelque chose » ».

La diminution du nombre de vaccinations provoquée par la diffusion de ces thèses complotistes et antivax ne menace pas que la sécurité sanitaire des Etats-Unis. CBS News explique que le nombre de cas de rougeole augmente aussi au Canada, en Europe et en Asie.