Benjamin Smith, le nouveau directeur d'Air France-KLM, est confronté à une question primordiale : peut-il faire la paix avec les mêmes syndicats français qui ont chassé son prédécesseur et dépouillé en 2015 les cadres de la compagnie aérienne à moitié nus, les obligeant à fuir par-dessus une barrière ?
C'est un défi de taille pour ce passionné d'aviation qui se décrit lui-même comme un " geek de l'aviation " et qui s'empare d'un groupe déchiré par le conflit et la lutte contre des syndicats récalcitrants qui lui ont coûté 335 millions d'euros de grève au premier semestre de l'année en cours.
Tout le monde sait que " ce qui a été fait dans le passé n'a aidé personne ". Personne n'a gagné, sauf les concurrents", a déclaré M. Smith du bureau de la compagnie aérienne dans le centre de Paris.
"Je pense qu'il y a une forte prise de conscience que la situation ne convient pas et je pense qu'il y a une forte prise de conscience que... une nouvelle approche doit être adoptée si vous voulez un résultat différent," a ajouté le nouveau patron, fraîchement arrivé depuis moins de deux semaines.
Air France-KLM, issue de la fusion d'Air France et de Dutch KLM en 2004, n'avait pas de directeur général permanent depuis la démission de Jean-Marc Janaillac en mai dernier, après qu'il eut perdu un vote du personnel sur un accord salarial qui avait été rejeté par les syndicats Air France. L'ancien patron du transporteur, Alexandre de Juniac, est également parti après des batailles constantes avec les syndicats de pilotes.
Les défis auxquels est confronté M. Smith, qui a passé sa vie fasciné par les avions et qui a également pris la direction temporaire d'Air France, sont multiples : reconstruire une marque endommagée, rendre la partie française de l'entreprise à nouveau compétitive et instaurer la confiance entre Air France et KLM.
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Si les analystes estiment que des progrès satisfaisants ont été réalisés en matière de consolidation du bilan en 2017, les résultats semestriels du groupe ont vu KLM et Air France diverger, avec un résultat opérationnel de 388 M€ chez KLM et une perte de 164 M€ chez Air France.
Le syndicat des pilotes est considéré comme le principal obstacle à un accord. Un haut responsable connaissant bien la compagnie a déclaré que la priorité de M. Smith était "d'essayer de trouver un accord avec les pilotes - mais pas à n'importe quel prix".
"D'autres opérateurs historiques ont connu des restructurations difficiles ", a déclaré la même personne, " mais le résultat doit être un accord favorable à l'entreprise ".
Avant même l'arrivée officielle de M. Smith, les lignes de bataille étaient tracées, les syndicats qualifiant d'"inconcevable" le transporteur national français serait dirigé par "un dirigeant étranger".
Mais les analystes ont dit qu'il prenait les bonnes décisions. Il s'est rapidement engagé à réinvestir la moitié de sa rémunération fixe de 900 000 euros dans les actions du groupe après que l'ensemble de sa rémunération ait suscité la controverse, et le fait qu'il soit un outsider est "un choix audacieux", selon Neil Glynn du Credit Suisse.
"Il est clair qu'à quelque niveau que ce soit, l'État français a effectivement sanctionné un Canadien qui a de bons antécédents en matière de restructuration, de relations avec les syndicats et de transporteurs à bas prix ", a déclaré M. Glynn, qui est resté neutre sur la question des actions.
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Malgré l'expérience des dirigeants de la compagnie aérienne, M. Smith reste confiant, en partie grâce à un premier contact "respectueux" avec les syndicats français qui ont vu qu'il "n'était pas leur pire peur".
Son optimisme vient aussi de voir de près les conflits syndicaux. À Air Canada, où il était chef de l'exploitation, il a participé à la médiation d'un différend opposant des pilotes qui ne pouvaient " même pas se parler " et " j'écoute ça, pensant qu'ils veulent la même chose ".
Il pense pouvoir convaincre les deux parties au sein d'Air France d'"adhérer à l'objectif", de construire la "confiance et le respect mutuels" et d'affirmer clairement qu'"il est dans l'intérêt de tous" de faire changer le transporteur de cap.
M. Smith veut que la compagnie aérienne se débrouille toute seule, sans soutien gouvernemental, car elle n'est pas "attaquée de manière disproportionnée ou injuste, elle n'a qu'un modèle concurrentiel qui ne fonctionne pas". Le gouvernement détient 14 % d'Air France, Delta et China Eastern se classant au deuxième rang avec près de 9 % chacun.
Si M. Smith peut obtenir un accord avec les syndicats, il pense que c'est exactement ce qu'il peut faire : "Il y a très, très peu de marques dans le monde, dans le domaine du transport aérien" comme Air France, mais "il n'y a peut-être pas d'argent à investir si nous faisons manger notre déjeuner par certains concurrents".
"C'est simple dans mon esprit, manger ou être mangé ", a déclaré M. Smith, ajoutant que " c'est pourquoi il y a beaucoup plus de défense que nous devons jouer ", notamment en utilisant les offres à moindre coût d'Air France pour construire un espace pour développer la marque premium qu'il souhaite.
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L'obtention d'une entente avec les syndicats demeurera un élément central de cet effort : "En réalité, nous n'obtiendrons de réduction de salaire d'aucun de nos employés et ce n'est pas ce que nous souhaitons. Ce serait rêver en technicolor si je pensais que c'était faisable. Aurons-nous la souplesse nécessaire pour faire croître notre compagnie aérienne dans l'intérêt de toutes nos parties prenantes ? Avec un peu de chance."
Savanthi Syth, analyste à la banque d'investissement Raymond James, est largement d'accord : " Si vous regardez au cœur d'Air France-KLM, la franchise est très précieuse. Paris et la France sont l'un des plus grands marchés touristiques du monde. C'est plus une question d'exécution."
Avec les syndicats, "il va y avoir des positions des deux côtés, et je pense que Smith va devoir rester forte", a déclaré Mme Syth.
Pour ce faire, M. Smith veut que le gouvernement maintienne sa position selon laquelle il n'y aura pas de plan de sauvetage pour la compagnie aérienne.
"L'influence négative de l'État en tant qu'actionnaire est que la direction craint toujours d'être ébranlée par le gouvernement ", a déclaré le haut responsable de l'industrie. Les syndicats pensent que l'entreprise est "immortelle".
En mai, le ministre français des finances Bruno Le Maire a averti qu'"Air France va disparaître" si la compagnie n'est pas devenue plus compétitive. "Ceux qui pensent que, quoi qu'il arrive, l'État viendra à la rescousse d'Air France et effacera les pertes d'Air France ont tort, a déclaré le ministre.
M. Smith a déclaré que le gouvernement avait fait les bons signaux jusqu'à présent, ajoutant que c'était le "désir" de l'Etat de vendre "au bon moment", mais qu'il devrait continuer à indiquer clairement qu'il ne soutient pas la compagnie.
Cependant, jeudi, M. Le Maire a repoussé les suggestions de l'Etat de vendre à court terme, affirmant qu'une vente "n'est pas une option sur la table aujourd'hui".
"Ce n'est pas une des priorités, ma priorité est la relance d'Air France ", a ajouté le ministre. "L'État serait un mauvais gestionnaire s'il commençait à vendre ses actions dans une société qui n'est pas en bonne santé."
