En juillet 1980, des millions d'Américains regardent une émission de télévision "Si le Japon peut le faire, pourquoi pas nous?" Ils apprennent que l'invasion sur le sol américain de produits japonais (voitures, téléviseurs, etc.) qui sont moins chers et de meilleure qualité est due à de nouvelles méthodes de conduite des entreprises que les dirigeants des grandes entreprises japonaises ont apprises auprès d'un... Américain.
Cet Américain, c'est William Edwards Deming, né en 1900 dans l'Iowa. Surdoué, il fait de brillantes études, entre comme chercheur au ministère de l'Agriculture, puis comme statisticien au bureau des statistiques économiques (Bureau of the Census). Il comprend vite que les méthodes américaines de "management" sont aberrantes. Il se lie d'amitié avec un autre Américain, Walter Shewhart, chercheur aux Bell Telephone Laboratories, qui a inventé de nouvelles méthodes de management. Puis la guerre arrive. Après la guerre, il est envoyé au Japon en 1945 pour participer à une opération de recencement sous l'autorité du général Mac Arthur. Fortuitement, il rencontre un fils du président de la fédération patronale, le jeune Kaoru Ishikawa, ingénieur chimiste, qui n'a qu'un but: reconstruire l'économie japonaise sur de nouvelles bases. Rendez-vous est pris pour une tournée de conférences en 1950 devant des dirigeants d'entreprises japonaises. Le directeur général de Toyota, par exemple, en fera partie.
Les Japonais mettent aussitôt en pratique les leçons de Deming, et c'est une réussite. Un an plus tard ils constatent déjà que les coûts de production ont diminué de 30 pour cent. Kaoru Ishikawa lance un vaste programme de formation pour ingénieurs et contremaîtres. Pendant ce temps, les patrons américains, qui ne se doutent de rien, continuent à diriger leurs entreprises avec de vieilles méthodes héritées de Taylor. Ils ne découvriront Deming que trente ans plus tard !
Mais Deming, malgré quelques succès chez Ford, ne parvient pas à convaincre les patrons américains. Il multiplie les conférences et les séminaires, chez IBM, Ford, General Motors, Kodak, etc... Il donne des séminaires publics pour ingénieurs et cadres supérieurs, quatre jours, deux fois par mois, qui réunissent chaque fois plus de 500 personnes. Quand il meurt en 1993, les Américains n'ont retenu de lui que des méthodes simples à l'usage des ingénieurs, par exemple le "cycle PDCA" qu'on trouve dans tous les manuels qualité. Mais ce n'est que la partie émergée d'un iceberg. Les méthodes les plus importantes sont destinées aux directeurs généraux.
Deming laisse deux ouvrages fondamentaux sur le management, traduits en français: Hors de la crise et Du nouveau en économie. A lire et méditer.