Des indices sur le mystère de la prospérité puis de la disparition des colonies vikings au Groenland ont été trouvés dans l'ADN d'ossements de morses médiévaux conservés dans plus d'une douzaine de musées européens.
Pendant près de 500 ans, les descendants nordiques d'Erik le Rouge ont construit des églises et des manoirs et ont étendu leurs colonies sur les franges glacées de la civilisation européenne.
Au Groenland, ils ont construit des églises en pierre avec des cloches en bronze et des vitraux, un monastère et leur propre évêque. A une époque, leurs colonies faisaient vivre plus de 2 000 personnes. Puis elles ont disparu. Les chercheurs se sont longtemps demandé pourquoi:
"Pourquoi ont-ils prospéré et pourquoi ont-ils disparu", a demandé Thomas McGovern, anthropologue au Hunter College de New York. "Et leur plus grand succès contenait-il aussi les graines de leur disparition ?"
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Des chercheurs qui ont visité des musées à travers l'Europe occidentale pour rassembler une rare pile d'artefacts - des fragments de crânes de morses médiévaux - ont rapporté dans une étude publiée mercredi dans les Actes de la Société royale B que le sort de ces avant-postes médiévaux pourrait avoir été lié à la demande d'ivoire de morse parmi les riches Européens.
L'étude a révélé que pendant l'apogée de la colonisation scandinave - de 1120 à 1400 environ - au moins 80 % des échantillons de morses provenaient directement du Groenland.
"Il est possible que la quasi-totalité de l'ivoire de morse en Europe occidentale au cours du Haut Moyen Âge provenait du Groenland", a déclaré Bastiaan Star, un scientifique de l'Université d'Oslo et l'un des auteurs de l'étude. "Ce résultat raconte une histoire très claire".
Il y a une douzaine d'années, de nombreux historiens pensaient que le changement de climat de l'Europe médiévale était la principale raison de l'expansion et de l'extinction des colonies scandinaves au Groenland. Ce point de vue a été popularisé dans le livre de Jared Diamond, Collapse, publié en 2005.
Mais des preuves telles que des os de morse sur des sites archéologiques au Groenland et des documents historiques - notamment des registres d'église sur les dîmes payées en défenses de morse - ont suggéré un autre facteur possible : que les descendants des Vikings ont prospéré grâce à un commerce lucratif de défenses de morse, qui étaient vendues à l'élite européenne et sculptées dans des articles de luxe, tels que des crucifix en ivoire, des manches de couteau, et des dés et des jeux d'échecs fantaisistes.
Les archéologues soupçonnaient que les célèbres objets en ivoire du Moyen Âge - tels que les pièces d'échec de Lewis, un ensemble de statuettes expressives et finement sculptées du 12e siècle qui se trouvent aujourd'hui au British Museum de Londres - étaient faits de défenses de morse du Groenland. Mais ils n'ont pas pu obtenir l'autorisation de percer ces précieux artefacts pour les analyser génétiquement.
James Barrett, un autre auteur d'études et archéologue de l'Université de Cambridge, "ouvrait des boîtes poussiéreuses et feuilletait les catalogues des musées" dans des galeries en Norvège, en France, en Allemagne, en Irlande et au Royaume-Uni lorsqu'il s'est rendu compte que les défenses étaient souvent vendues attachées à des fragments de crânes de morses - et que l'os pouvait fournir l'ADN dont il avait besoin. Barrett n'a pas eu accès aux pièces d'échecs de Lewis, mais sa chasse a permis de produire 23 objets médiévaux à analyser, après avoir examiné des centaines d'objets apparentés.
"C'est la première étude qui montre de manière concluante que les exportations de morse du Groenland ont obtenu un quasi-monopole en Europe", a déclaré Poul Holm, un historien de l'environnement au Trinity College de Dublin, qui n'a pas participé à l'étude.
M. McGovern, qui ne fait pas non plus partie de l'étude, a déclaré à propos de la recherche : "Cela change l'histoire que nous racontons depuis des années".
Si l'ivoire de morse était la clé de la richesse médiévale du Groenland, les experts soupçonnent aujourd'hui qu'un effondrement du marché de l'ivoire a pu contribuer à condamner les avant-postes. Les colonies nordiques du Groenland ont disparu dans les années 1400, quelque temps après que la vie en Europe continentale ait été fortement ébranlée par le début de la peste noire et de la petite ère glaciaire, une ère où le climat était plus frais. Ces calamités ont sapé la demande d'ivoire de morse, a déclaré Barrett.
Après "une aubaine liée à la nouveauté de la mise sur le marché de produits exotiques" en Europe, Holm a déclaré que "la disparition de l'attrait du produit enferme la société dans le déclin".
Source Scmp