Dès les premiers temps, les médecins se sont interrogés sur les causes du cancer. Les anciens Égyptiens attribuaient les cancers aux dieux.
- La théorie humorale
Hippocrate croyait que le corps avait 4 humeurs (fluides corporels) : le sang, le flegme, la bile jaune et la bile noire. Lorsque les humeurs étaient équilibrées, une personne était en bonne santé. La croyance était que trop ou trop peu de l'une ou l'autre de ces humeurs provoquait des maladies. On pensait qu'un excès de bile noire dans différents endroits du corps pouvait provoquer un cancer. Cette théorie du cancer a été transmise par les Romains et a été adoptée par l'enseignement médical de l'influent docteur Galen, qui est resté la norme incontestée tout au long du Moyen Âge pendant plus de 1 300 ans. Durant cette période, l'étude du corps, y compris les autopsies, était interdite pour des raisons religieuses, ce qui limitait les progrès de la connaissance médicale.
- La théorie de la lymphe
Parmi les théories qui ont remplacé la théorie humorale du cancer, il y avait la formation du cancer par un autre fluide corporel, la lymphe. On croyait que la vie consistait en un mouvement continu et approprié des parties fluides du corps à travers les parties solides. De tous les fluides, les plus importants étaient le sang et la lymphe. Stahl et Hoffman ont théorisé que le cancer était composé de lymphe en fermentation et en dégénérescence, variant en densité, acidité et alcalinité. La théorie de la lymphe s'est rapidement imposée. John Hunter, le chirurgien écossais des années 1700, a convenu que les tumeurs se développent à partir de la lymphe constamment rejetée par le sang.
- La théorie du blastema
En 1838, le pathologiste allemand Johannes Muller a démontré que le cancer est constitué de cellules et non de lymphe, mais il croyait que les cellules cancéreuses ne provenaient pas de cellules normales. Muller a proposé que les cellules cancéreuses se développent à partir d'éléments bourgeonnants (blastema) entre des tissus normaux. Son étudiant, Rudolph Virchow (1821-1902), le célèbre pathologiste allemand, a déterminé que toutes les cellules, y compris les cellules cancéreuses, sont dérivées d'autres cellules.
- La théorie de l'irritation chronique
Virchow a proposé que l'irritation chronique était la cause du cancer, mais il a cru à tort que les cancers "se propagent comme un liquide". Dans les années 1860, le chirurgien allemand Karl Thiersch a montré que les cancers se métastasent par la propagation de cellules malignes et non par un fluide non identifié.
- La théorie des traumatismes
Malgré les progrès réalisés dans la compréhension du cancer, de la fin des années 1800 jusqu'aux années 1920, certains pensaient que les traumatismes étaient à l'origine du cancer. Cette croyance a été maintenue malgré l'échec des blessures à causer le cancer chez les animaux de laboratoire.
- La théorie des maladies infectieuses
Zacutus Lusitani (1575-1642) et Nicholas Tulp (1593-1674), deux médecins néerlandais, ont conclu presque en même temps que le cancer était contagieux. Ils ont tiré cette conclusion sur la base de leurs expériences du cancer du sein chez les membres d'un même ménage. Lusitani et Tulp ont fait connaître la théorie de la contagion en 1649 et 1652, respectivement. Ils ont proposé que les patients atteints de cancer soient isolés, de préférence en dehors des villes, afin de prévenir la propagation du cancer.
Tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles, certains ont cru que le cancer était contagieux. En fait, le premier hôpital pour cancéreux de France a été obligé de quitter la ville en 1779 parce que les gens craignaient que le cancer ne se propage dans toute la ville. Bien que le cancer humain ne soit pas contagieux en soi, nous savons aujourd'hui que certains virus, bactéries et parasites peuvent augmenter le risque de développer un cancer.
Notre source cancer-org