Un homme légèrement aviné pénétre dans les toilettes du bar Marsella dans le quartier du Raval à Barcelone… Certains habitués auront identifié Ricardo Méndez, accoudé, il y a quelques minutes encore, sur un bout de comptoir, une chope de Socarrada triple malt et double fermentation à la main.
A présent, l'inspecteur, désormais derechef soulagé, fixe le réservoir en faïence d'une antique chasse d'eau gravitaire au levier laitonné. La main du flic enserre encore la chaîne d'action en acier chromé qui évoque fugitivement dans les brumes de son esprit quelques jeux érotiques pratiqués sur quelques patronnes de bars accortes du quartier… il y a… plus de 30 ans déjà… Méndez a tiré la chaîne et il écoute l'eau sous pression tomber dans la cuvette 2 mètres plus bas… Puis, le bruit plus régulier de l'eau qui maintenant va remplir le réservoir… Enfin, il profite d'un silence relatif uniquement troublé par quelques gémissements humains en provenance de la cabine jouxtant la sienne et qui sont maintenant de plus en plus audibles. Un claquement sec lui indique que le réservoir est désormais rempli, que le flotteur a joué son office en obturant l'arrivée d'eau. La chasse est revenue sans intervention de sa part dans son état initial.
Une chasse d'eau est-elle intelligente ? s'interroge Ricardo. Est-ce cela l'Intelligence Artificielle ?
Le lendemain à 10h46 pm, une femme d'âge avancé, conservatrice-adjointe à la Biblioteca de Catalunya, le chignon gris et le visage sillonné par les affres du temps, les 2 bras sur un pupitre en bois, observe avec méfiance Ricardo Méndez… Sa requête l'intrigue :
"Madame, suggérez-moi la lecture d'un ouvrage concernant l'Histoire des sciences et techniques et décrivant succintement les travaux d'Alan Turing, Norbert Wiener, Joseph Weizenbaum et John von Neumann… ".
La bibliothécaire n'a jamais fréquenté les bars nocturnes de la ville à l'époque où Méndez mangeait, buvait, prenait du plaisir et accessoirement menait quelques enquêtes dont la plupart n'aboutissaient jamais. Quand le flic barcelonais arrêtait un coupable à 10 mètres de sa planque, il le relachait quelques minutes plus tard en échange de quelques informations…
"Qui est cet homme négligé se demande la gardienne de savoirs ? Sûrement pas un catedratico… ".
Le jour même, fin de matinée, bar Marsella :
Mendez entame son deuxième café, très intéressé par les travaux de Wiener… et repense à ses réflexions nocturnes de la soirée précédente : la chasse d'eau n'est donc ni une machine automatique (puisque elle nécessite une intervention humaine) ni encore moins un objet intelligent car elle ne possède qu'une seule fonction (ce n'est pas une machine programmable) et est, de facto, dépourvue totalement d'adaptation… encore moins d'imagination, d'esprit critique… Il s'agit juste d'une machine dotée d'un asservissement de type rétroaction (la sortie réagit sur l'entrée afin que la chasse retrouve son état stable d'origine). D'ailleurs, peu importe ce qui se passe DANS la chasse… Qui s'en préoccupe lors de la satisfaction de besoins essentiels à part notre vieux flic ? La chasse est une boîte noire dont seul est connu son fonctionnement extérieur dirait un cybernéticien…
Méndez se souvient alors, lui que ne fait que 10 m à pied par jour, d'un bref parcours effectué à bord d'une Mercédès Classe S durant lequel le chauffeur et garde du corps de Mateo Gomez, un des parrains de la mafia barcelonaise, avait tenté de lui expliquer les assistances électroniques embarquées dans le véhicule (avertissement de dépassement de ligne - les lignes que Ricardo franchit souvent sans même en avoir conscience ! - pilote automatique de régulation de distance - … Et Mendez de se souvenir des analyses pertinentes de Mattew B. Crawford à ce sujet… Ricardo, qui se passionne aussi pour la photographie désinvolte et triviale, retrouve aussi ces assistances à la décision humaine dans les nouveaux boîtiers numériques… Reconnaissance des sujets (un chat n'est pas tigre mais le tigre n'est-il pas chat sauvage en réalité ?) mais aussi prévision du comportement du sujet (brusques changements de cap ou accélérations/décélérations aussi aléatoires que soudaines par exemple… ).
Est-ce enfin là ce que l'on appelle IA ? Certes non… Il s'agit juste d'assistances à la prise de décision humaine…
Une voiture autonome est-elle à base d'IA ? C'est très discutable se dit Méndez… Une voiture autonome peut-elle avoir des sentiments, de la compassion ? de l'imagination, comprendre la langue sifflée de l'ïle de la Gomera ? (Le flic fait ici référence au film "Les siffleurs" de Corneliu Porumboiu avec la belle Catrinel Marlon).
Le fameux test d'Alan Turing réinterprété par ELIZA, un agent conversationnel imaginé par Joseph Weizenbaum suffit-il pour distinguer homme et machine intelligente ?
Mendez jette un oeil à sa Zenith El Primero et décide d'honorer la convocation de son nouveau chef, le Commissaire Augustin Domingo-Colon, avec plus de 2 heures de retard… Il se verra peut-être signifier sa mise en disponibilité… Sait-on jamais ? Le pire n'est jamais sûr…