Les serpents n'ont pas toujours été ces fascinants animaux ondulants. Ils s'inscrivent dans une histoire évolutive qui les fait descendre de lointains ancêtres lézaroïdes qui marchaient cahin-Kaa ( désolé, j'ai pas pu m'empêcher...), dûment dotés de pattes... Quand ces pattes ont-elles disparu ? Il y a environ 10 millions d'années. Oubliés, ces précurseurs ? Mais non, ils ont enfin leur quart d'heure warholien grâce à cette page bien fichue du site de la BBC avec une chouette vidéo d'un fossile qui exhibe discrètement mais sans ambiguité, une belle petite patte. Ce qui justifie cet article est la technique de pointe qui a permis d'étudier précisément la structure anatomique. En effet on ne dispose que d'un seul spécimen de fossile d' Eupodophis descouensi et toutes les techniques disponibles jusqu'à peu auraient été trop destructives pour mesurer sans dommage l'anatomie fine de cette patte. C'est l'utilisation du Synchrotron de Grenoble qui a permis de résoudre le problème. Cette structure géante qui sert à la physique fondamentale peut donc ainsi dépanner les paléontologues. Je vous épargne les détails : pour résumer, la bécane est capable d'émettre des rayons X surpuissants qui pénètrent les structures sans les détruire, ce qui répond tout a fait au besoin des paléontologues. En prenant pleins de "photos" plan par plan, on finit par reconstituer l'objet en question en 3D. Cela risque de contribuer à trancher le débat sur la disparition de ces pattes, dû soit à un enfouissement progressif des ancêtres, soit au passage d'une vie terrestre à une vie aquatique. La manière dont ces pattes résiduelles sont structurées pourrait peut être permettre d'y voir plus clair, sur un sujet dont j'ignorais dans ma grande naïveté qu'il suscite une telle littérature : si vous voulez briller en société ce WE en étant incollable sur les serpents bipèdes, allez donc faire un tour vers cet article.
Quoiqu'il en soit, jolie association interdisciplinaire que cette recherche (dont je ne parviens cependant pas à trouver de publication - je suis preneur !) qui montrent qu'une discipline parfois jugée ringarde ( et ô combien à tort !) comme la paléontologie peut s'associer à des physiciens de la "Big Science" (ces mégas projets ultra-technologiques et coûteux qui nécessitent l'association de plusieurs pays) , pour nous permettre de reconstituer des mécanismes d'évolution adaptative. Espérons que "snake" un début !