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Billet de blog 18 février 2022

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La fake d’une épidémie qui disparait, ceux de 2002-3 (SRAS-CoV-1) l’ont toujours

Mediapart n’est pas un journal médical. La souffrance ne fait recette. Alors, ce regard complémentaire. La journaliste JENNIFER COUZIN-FRANKEL l'écrivait le 31 JUIL 2020

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La journaliste JENNIFER COUZIN-FRANKEL écrivait le 31 JUIL 2020

https://www.science.org/content/article/brain-fog-heart-damage-covid-19-s-lingering-problems-alarm-scientists

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Le laboratoire de neurosciences d'Athena Akrami a rouvert le mois dernier sans elle. La vie de cette femme de 38 ans n'est plus que l'ombre de ce qu'elle était avant le 17 mars, jour où elle a présenté les premiers symptômes du nouveau coronavirus. À l'University College London (UCL), les étudiants d'Akrami étudient la manière dont le cerveau organise les souvenirs pour favoriser l'apprentissage, mais chez elle, elle a du mal à penser clairement et lutte contre des douleurs articulaires et musculaires. "J'avais l'habitude d'aller à la salle de sport trois fois par semaine", dit Akrami. Maintenant, "mon activité physique va du lit au canapé, voire du canapé à la cuisine".

 Ses premiers symptômes étaient un cas d'école de COVID-19 : fièvre et toux, suivies d'un essoufflement, de douleurs thoraciques et d'une fatigue extrême. Pendant des semaines, elle a lutté pour guérir à la maison. Mais au lieu de s'atténuer avec le temps, les symptômes d'Akrami ont augmenté et diminué sans jamais disparaître. Depuis mars, elle n'a connu que trois semaines où sa température corporelle était normale.

 "Tout le monde parle d'une situation binaire, soit vous êtes atteint d'une maladie bénigne et vous vous rétablissez rapidement, soit vous êtes vraiment malade et vous finissez aux soins intensifs", explique Akrami, qui n'entre dans aucune des deux catégories. Des milliers de personnes se font l'écho de son histoire dans les groupes de soutien en ligne COVID-19. Des centres de soins ambulatoires pour les survivants apparaissent, et certains sont déjà surchargés. Akrami attend depuis plus de quatre semaines d'être vue dans l'un d'eux, malgré une recommandation de son médecin généraliste.

 La liste des maladies persistantes de COVID-19 est plus longue et plus variée que ce que la plupart des médecins auraient pu imaginer. Les problèmes persistants comprennent la fatigue, un rythme cardiaque rapide, l'essoufflement, des articulations douloureuses, une pensée brumeuse, une perte d'odorat persistante et des dommages au cœur, aux poumons, aux reins et au cerveau.

 Il est difficile de déterminer la probabilité qu'un patient présente des symptômes persistants, car les résultats varient d'une étude à l'autre et les survivants ne sont pas suivis pendant la même période. Un groupe en Italie a constaté que 87 % d'une cohorte de patients hospitalisés pour une COVID-19 aiguë étaient toujours en difficulté deux mois plus tard. Les données de l'étude COVID Symptom Study, qui utilise une application dans laquelle des millions de personnes aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Suède ont enregistré leurs symptômes, suggèrent que 10 à 15 % des personnes, y compris certains cas "légers", ne se rétablissent pas rapidement. Mais la crise ne datant que de quelques mois, personne ne sait combien de temps les symptômes dureront et si le COVID-19 provoquera une maladie chronique.

 Les chercheurs sont maintenant confrontés à un récit familier de COVID-19 : essayer de donner un sens à une maladie mystifiante. Les caractéristiques distinctes du virus, notamment sa propension à provoquer une inflammation étendue et la coagulation du sang, peuvent jouer un rôle dans l'assortiment de préoccupations qui font maintenant surface. "Nous observons un groupe très complexe de symptômes persistants", déclare Rachael Evans, pneumologue à l'université de Leicester.

 Les études sur les survivants commencent à les sonder. Ce mois-ci, des chercheurs du Royaume-Uni, dont Rachael Evans, ont lancé une étude qui suivra 10 000 survivants pendant un an au départ, et jusqu'à 25 ans. À terme, les chercheurs espèrent non seulement comprendre la longue ombre de la maladie, mais aussi prédire qui est le plus à risque d'avoir des symptômes persistants et si les traitements dans la phase aiguë de la maladie peuvent les prévenir.

 Pour Götz Martin Richter, radiologue au Klinikum Stuttgart en Allemagne, ce qui est particulièrement frappant, c'est que les symptômes aigus de la maladie varient de manière imprévisible, tout comme ceux qui persistent. M. Richter pense à deux patients qu'il a traités : un homme d'âge moyen qui a souffert d'une légère pneumonie due au COVID-19 et une femme âgée souffrant d'une leucémie chronique préexistante et d'une maladie artérielle qui a failli mourir du virus et a dû être réanimée. Trois mois plus tard, l'homme atteint d'une pneumonie légère "s'endort toute la journée et ne peut pas travailler", explique M. Richter. La femme a des lésions pulmonaires minimes et se sent bien.

 AU DÉBUT de la pandémie, les médecins ont appris que le SRAS-CoV-2, le virus à l'origine du COVID-19, peut perturber un nombre impressionnant de tissus de l'organisme. Comme une clé qui s'adapte parfaitement à une serrure, le SRAS-CoV-2 utilise une protéine avancée à sa surface pour s'accrocher aux récepteurs ACE2 des cellules. Les poumons, le cœur, l'intestin, les reins, les vaisseaux sanguins et le système nerveux, entre autres tissus, portent de l'ACE2 à la surface de leurs cellules et sont donc vulnérables au COVID-19. Le virus peut également induire une réponse inflammatoire spectaculaire, y compris dans le cerveau. Souvent, "le danger survient lorsque l'organisme réagit de manière excessive à l'infection", explique Adrija Hajra, médecin à l'Albert Einstein College of Medicine de New York. Elle continue de soigner les personnes qui ont été infectées au printemps et qui sont encore en convalescence.

 Malgré la nouveauté du SRAS-CoV-2, ses effets à long terme ont des précédents : les infections par d'autres agents pathogènes sont associées à des effets durables allant de problèmes cardiaques à la fatigue chronique. "La médecine a été utilisée pour traiter ce problème" de maladie virale aiguë suivie de symptômes persistants, explique Michael Zandi, neurologue à l'UCL. Même des maladies courantes comme la pneumonie peuvent signifier des mois de récupération. "Je vois beaucoup de personnes qui ont eu une encéphalite [inflammation du cerveau] il y a 3 ou 4 ans et qui n'arrivent toujours pas à penser ou qui sont fatiguées", explique Michael Zandi. Les infections par certaines bactéries et le virus Zika, entre autres, sont liées au syndrome de Guillain-Barré, dans lequel le système immunitaire attaque les tissus nerveux, provoquant des picotements, une faiblesse et une paralysie. (Certains cas de Guillain-Barré après le covid-19 ont été signalés, mais "il n'est pas clair s'il y a un spike", dit Rachel Brown, une neurologue de l'UCL qui travaille avec Zandi).

 Des douleurs qui persistent un sous-ensemble de patients atteints de COVID-19 présente des symptômes et des complications persistants, tels que des lésions organiques, et les chercheurs proposent des raisons pour certains d'entre eux (ci-dessous). Les scientifiques tentent d'identifier ces symptômes, leur fréquence, leur durée, les personnes à risque et les moyens de les traiter et de les prévenir.

Douleurs articulaires Douleurs thoraciques Éruption cutanée Toux Fatigue Maux de tête Insomnie Vertiges Fièvre persistante

Brouillard cérébral Un brouillard cérébral peut survenir après une infection aiguë par le COVID-19. Le virus peut endommager les cellules du cerveau, et une inflammation du cerveau ou de l'organisme peut également entraîner des complications neurologiques. D'autres infections virales peuvent également provoquer un brouillard cérébral.

Essoufflement Les médecins étudient les complications pulmonaires et cardiaques, y compris les cicatrices. Les patients gravement atteints par le COVID-19 semblent plus susceptibles de souffrir d'un essoufflement persistant, mais ceux qui présentent des cas légers sont également à risque.

Arythmie cardiaque Le virus peut endommager le cœur, et les médecins s'inquiètent des dommages à long terme. La façon dont le cœur guérit après le COVID-19 pourrait aider à déterminer si un patient développe un rythme cardiaque irrégulier.

Hypertension Certains patients développent une pression artérielle élevée après une infection aiguë, même lorsque les cas étaient relativement légers et que les personnes étaient auparavant en bonne santé, peut-être parce que le virus cible les vaisseaux sanguins et les cellules cardiaques.

Sur la base de l'expérience acquise avec d'autres virus, les médecins peuvent "extrapoler et anticiper" les effets potentiels à long terme du COVID-19, déclare Jeffrey Goldberger, chef du service de cardiologie de l'université de Miami. Comme le SRAS-CoV-2, d'autres virus, comme celui d'Epstein-Barr, peuvent endommager le tissu cardiaque, par exemple. Dans ces infections, l'organe guérit parfois complètement. Parfois, les cicatrices sont légères. "Ou," dit Goldberger, "elle peut être grave et conduire à une insuffisance cardiaque".

 Michael Marks, spécialiste des maladies infectieuses à la London School of Hygiene & Tropical Medicine qui contribue à diriger l'étude sur les survivants au Royaume-Uni, dit qu'il n'est pas trop surpris par les séquelles émergentes. "Ce que nous vivons est une épidémie de maladie grave", dit-il. "Il y a donc une épidémie" de maladies chroniques qui la suit.

 Mais les résultats qui suivent le SRAS-CoV-2 semblent également distincts, de manière à la fois optimiste et décourageante. Au début de l'année, de nombreux médecins craignaient que le virus ne provoque des lésions pulmonaires étendues et permanentes chez de nombreux survivants, car deux autres coronavirus, les virus à l'origine du premier syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et du syndrome respiratoire du Moyen-Orient, peuvent dévaster les poumons. Une étude menée en 2003 sur des travailleurs de la santé atteints du SRAS a révélé que les personnes présentant des lésions pulmonaires un an après l'infection en présentaient toujours après 15 ans.

 "Nous nous attendions à voir beaucoup de dommages à long terme dus au COVID-19 : cicatrices, diminution de la fonction pulmonaire, diminution de la capacité d'exercice", déclare Ali Gholamrezanezhad, radiologue à la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud, qui a commencé à la mi-janvier à examiner les scanners pulmonaires de patients atteints du COVID-19 en Asie. Des centaines de scanners plus tard, il a conclu que le COVID-19 ravage les poumons de manière moins constante et moins agressive que le SRAS, tandis qu'environ 20 % des patients souffrent de lésions pulmonaires durables. "Le COVID-19 est généralement une maladie plus bénigne", a-t-il déclaré.

 En même temps, l'ampleur des complications du COVID-19 est stupéfiante. Fin avril, Mme Akrami a collaboré avec Body Politic, un groupe de survivants du COVID-19, afin d'interroger plus de 600 personnes qui présentaient encore des symptômes après deux semaines. Elle a enregistré 62 symptômes différents et prépare actuellement les résultats en vue de leur publication et de l'élaboration d'une deuxième enquête visant à recenser les maladies à plus long terme. "Même s'il s'agit d'un virus, il peut provoquer toutes sortes de maladies chez l'homme", explique Akiko Iwasaki, immunologiste à l'université de Yale, qui étudie les effets persistants sur le système immunitaire.

À CE JOUR, IL EST CLAIR QUE de nombreuses personnes atteintes du COVID-19 présentent des symptômes suffisamment graves pour qu'elles soient hospitalisées et doivent faire face à une longue convalescence. Le virus ravage le cœur, par exemple, de multiples façons. L'invasion directe des cellules cardiaques peut les endommager ou les détruire. Une inflammation massive peut affecter la fonction cardiaque. Le virus peut émousser la fonction des récepteurs ACE2, qui contribuent normalement à protéger les cellules cardiaques et à décomposer l'angiotensine II, une hormone qui augmente la pression artérielle. Le stress que la lutte contre le virus fait subir à l'organisme peut entraîner la libération d'adrénaline et d'épinéphrine, qui peuvent également "avoir un effet délétère sur le cœur", explique Raul Mitrani, électrophysiologiste cardiaque à l'université de Miami, qui collabore avec Goldberger.

 Mitrani et Goldberger, qui sont les co-auteurs d'un article paru en juin dans la revue Heart Rhythm préconisant la surveillance des patients susceptibles de présenter des lésions cardiaques, sont particulièrement préoccupés par l'enzyme troponine, qui est élevée chez 20 à 30 % des patients hospitalisés pour le COVID-19 et qui signifie des lésions cardiaques. (La troponine est très élevée lors d'une crise cardiaque, par exemple.) La façon dont le cœur guérit après l'administration de COVID-19 pourrait déterminer si un rythme cardiaque irrégulier se développe ou persiste, estime M. Goldberger. "Nous avons un type à l'hôpital en ce moment qui a reçu COVID il y a deux mois et qui avait toutes sortes de problèmes d'arythmie", dit Goldberger. "Il s'est remis de son COVID, mais il a encore de l'arythmie". Pour certains patients souffrant de problèmes cardiaques induits par le coronavirus, des traitements aussi simples que des médicaments hypocholestérolémiants, de l'aspirine ou des bêta-bloquants peuvent aider, dit Goldberger.

 De nombreuses personnes que le couple a vues souffrir de complications cardiaques après l'épisode COVID-19 présentaient des pathologies préexistantes, le plus souvent du diabète et de l'hypertension. Selon Goldberger, le COVID-19 les propulse en territoire plus dangereux ou accélère l'apparition de problèmes cardiaques qui, sans le coronavirus, auraient pu se développer plus tard.

 Mais d'autres patients sont affectés sans facteurs de risque apparents : Un article publié cette semaine dans la revue JAMA Cardiology a révélé que 78 des 100 personnes chez qui le COVID-19 a été diagnostiqué présentaient des anomalies cardiaques lorsque leur cœur a été photographié en moyenne 10 semaines plus tard, le plus souvent une inflammation du muscle cardiaque. De nombreux participants à cette étude étaient auparavant en bonne santé, et certains ont même attrapé le virus lors de séjours au ski, ont précisé les auteurs.

 Les cicatrices pulmonaires graves semblent moins fréquentes qu'on ne le craignait - Gholamrezanezhad ne connaît qu'un seul patient guéri qui a encore besoin d'oxygène au repos. Les cicatrices semblent plus susceptibles d'accompagner une maladie pulmonaire sous-jacente, l'hypertension, l'obésité et d'autres conditions. On observe également des lésions pulmonaires chez les personnes qui passent des semaines sous respirateur. M. Gholamrezanezhad soupçonne que, comme pour les lésions cardiaques, les personnes auparavant en bonne santé ne sont pas exemptes des effets à long terme du virus sur les poumons, bien que leur risque soit probablement plus faible.

 Et puis il y a le système nerveux, une cible inquiétante. Les complications graves semblent relativement rares, mais elles ne se limitent pas aux personnes gravement malades du virus. Brown, Zandi et leurs collègues ont décrit ce mois-ci dans Brain 43 personnes souffrant de complications neurologiques ; beaucoup avaient été hospitalisées pendant leur infection aiguë, mais pas toujours pendant une longue période - et pour certaines, les problèmes neurologiques étaient leur symptôme le plus débilitant et la raison de leur admission à l'hôpital. Beaucoup avaient du mal à se remettre d'une encéphalite. D'autres ont eu une inflammation de la substance blanche de leur cerveau, qui aide à transmettre les signaux électriques.

 Par ailleurs, les médecins commencent à voir une catégorie de patients qui, comme Akrami, ont des difficultés à penser clairement - un autre résultat que les médecins ont rencontré dans le passé. Après quelques infections virales graves, il y a "ces personnes qui ne se sentent toujours pas très bien après coup, mais dont les scanners cérébraux sont normaux", explique le Dr Brown. Certains neurologues et patients décrivent ce phénomène comme un "brouillard cérébral". C'est en grande partie un mystère, bien qu'une théorie suggère qu'il est similaire à "la fatigue post-virale liée à l'inflammation dans le corps", dit Brown.

Cela pourrait-il se produire ici ? "Qui sait, vraiment ?" demande le Dr Brown. "Ces patients doivent être suivis".

LES PERSONNES COMME CELLES-CI constituent une préoccupation croissante (bien qu'elles soient aussi souvent écartées par les médecins). Collectivement, ces "grands voyageurs" décrivent des dizaines de symptômes, dont beaucoup pourraient avoir des causes multiples, comme la fatigue, les douleurs articulaires et la fièvre. "Il est temps de donner une voix à cette énorme population de patients", déclare M. Akrami.

 Le symptôme persistant le plus pénible et le plus courant semble être la fatigue, mais les chercheurs mettent en garde contre l'appellation de syndrome de fatigue chronique. Il s'agit d'un "diagnostic spécifique", précise M. Marks. "Vous pouvez souffrir de fibrose pulmonaire, ce qui vous rendra fatigué ; vous pouvez avoir une fonction cardiaque altérée, ce qui vous rendra fatigué. Essayer de remonter à la source des symptômes est essentiel pour les comprendre et, en fin de compte, les gérer, dit-il.

 Iwasaki est d'accord. Les médecins traiteraient les symptômes différemment selon qu'ils sont le résultat d'une infection persistante ou qu'ils trouvent leur origine dans des anomalies auto-immunes. Elle a commencé à recruter des personnes qui n'ont pas été hospitalisées lorsqu'elles ont eu le COVID-19 et elle va dépister les cellules immunitaires de ses volontaires, examiner si elles sont prêtes à attaquer et mesurer si l'équilibre entre les différents types de cellules est tel qu'il devrait être. Elle recherchera également le virus dans la salive. "Nous cherchons à peu près tout", dit-elle.

Citation Même si c'est un virus, il peut provoquer toutes sortes de maladies chez l'homme.

AKIKO IWASAKI, UNIVERSITÉ DE YALE

Mme Iwasaki est particulièrement frappée par le nombre de personnes jeunes, en bonne santé et actives - des gens comme Akrami - qui entrent dans la catégorie des malades de longue date. Alors qu'elle et d'autres personnes s'efforcent de trouver des moyens de les aider, elle se demande ce qui pourrait prévenir leurs symptômes. Une possibilité, dit-elle, est celle des anticorps monoclonaux, qui sont actuellement testés comme traitement de l'infection aiguë et pourraient également prévenir les problèmes immunitaires durables.

 Son étude est l'une des nombreuses études en cours sur les survivants. Alors que Miami, la ville natale de Goldberger, est confrontée à une vague de patients gravement malades, il se tourne vers l'avenir, en demandant des fonds pour obtenir des images du cœur et cartographier son activité électrique chez les patients atteints du COVID-19 après leur sortie de l'hôpital. Le Dr Gholamrezanezhad recrute 100 patients après leur sortie de l'hôpital et les suit jusqu'à deux ans pour des évaluations pulmonaires. Comme de nombreux médecins, il craint l'impact sociétal de complications même inhabituelles, notamment chez les millions de personnes jamais hospitalisées. "Quand on considère le nombre de personnes qui contractent la maladie, c'est un gros problème", dit-il.

 De l'autre côté de l'Atlantique, Richter a recruté 300 volontaires en Allemagne pour un suivi à long terme, y compris des scanners pulmonaires. Au Royaume-Uni, les patients pourront bientôt s'inscrire à l'étude sur les survivants de ce pays, et beaucoup d'entre eux donneront des échantillons de sang et seront examinés par des spécialistes. Les chercheurs sonderont l'ADN des patients et examineront d'autres caractéristiques telles que l'âge et les antécédents médicaux afin de déterminer ce qui pourrait les protéger ou les rendre sensibles à toute une série de problèmes de santé induits par le COVID-19. Savoir qui est à risque, par exemple d'insuffisance rénale ou d'arythmie cardiaque, pourrait permettre un suivi plus ciblé. Les chercheurs britanniques souhaitent également savoir si les patients qui ont reçu certains traitements dans la phase aiguë de la maladie, comme des stéroïdes ou des anticoagulants, sont moins sujets à des complications ultérieures.

Pour sa part, Akrami fait partie des 2 millions de personnes infectées il y a quelques semaines ou quelques mois qui participent à l'étude COVID Symptom Study. L'étude accueille toute personne infectée, et comme 10 à 15 % des personnes utilisant l'application signalent des symptômes persistants, elle a déjà fourni une mine de données, explique Andrew Chan, épidémiologiste et médecin à la Harvard Medical School.

 En analysant les données, lui et ses collègues identifient des "types" distincts de maladies aiguës en fonction de groupes de symptômes. M. Chan se demande si certains symptômes précoces sont en corrélation avec des symptômes spécifiques qui persistent. Il reconnaît que les données de l'application pourraient être faussées, car les personnes qui ne se sentent pas bien pourraient être plus enclines à participer que celles qui se rétablissent facilement. "Nous essayons de mettre au point des outils d'analyse des données" pour tenir compte de cette distorsion, dit-il, "à l'instar des méthodes utilisées dans les enquêtes. Nous devons peser les biais."

 L'une des rares études systématiques à long terme sur les patients COVID-19 présentant des symptômes aigus légers est en cours à San Francisco, où les chercheurs recrutent 300 adultes auprès des médecins et des hôpitaux locaux pour un suivi de deux ans. "Nous n'avons pas une idée générale de ce qui se passe" après la maladie initiale, déclare Steven Deeks, chercheur sur le VIH à l'Université de Californie, à San Francisco, qui dirige l'étude, calquée sur les cohortes de VIH qu'il suit depuis des décennies. Que signifie "symptômes continus", demande Deeks. "Est-ce des semaines, des mois ? Nous ne savons pas si c'est des années.

 Plus de 100 personnes âgées de 18 à 80 ans se sont inscrites jusqu'à présent. Des cardiologues, des neurologues, des pneumologues et d'autres spécialistes évaluent les volontaires, et des échantillons de sang, de salive et d'autres substances biologiques sont conservés et analysés.

 Si les scientifiques espèrent apprendre comment prévenir les symptômes chroniques et aider les patients qui en souffrent actuellement, ce dernier chapitre de la chronique COVID-19 a donné à réfléchir. Le message que de nombreux chercheurs veulent faire passer : ne pas sous-estimer la force de ce virus. "Même si l'histoire est un peu effrayante, nous avons besoin de cela en ce moment", déclare M. Iwasaki, car le monde doit savoir à quel point les enjeux sont élevés. "Une fois que la maladie est établie, il est vraiment difficile de revenir en arrière".

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