Le projet Starlink connaîtra bientôt ses débuts. Elon Musk, PDG de Tesla Motors et fondateur de SpaceX, attire toujours aussi bien les louanges que les critiques. Ses idées dans le domaine du tourisme ou de la conquête spatiale, tantôt visionnaires, tantôt farfelues, donnent le tourni aux médias. Actuellement, c’est le projet Starlink qui est en ligne de mire dans les actualités et sur les réseaux sociaux. Une idée qui a vu le jour en 2018, année où les premiers prototypes ont été envoyés dans l’espace. Que prépare le constructeur aérospatial américain ?
SpaceX part d’un constat simple : le débit médian aux USA est de 29 Mbps (dernière source fournie en 2019). Pour exemple, l’un des plus gros fournisseur d’accès américain, Hughestnet, propose un débit maximum de 25 Mbps. Moins que le débit proposé par Elon Musk qui promet par loin de 100Mbps. Pour ce faire, pas d’antennes relais ni de câbles terrestres mais une constellation de milliers de satellites. Ces derniers seraient placés en orbite terrestre basse, c’est-à-dire à moins de cinq cent kilomètres de la Terre. Une question de coûts selon la firme américaine. Le projet Starlink pourrait-il venir concurrencer le réseau de communication terrestre établie à ce jour ? Pour Elon Musk, ces satellites de télécommunications viennent avant tout répondre à un enjeux sociétal : rendre Internet accessible à tous.
Avec pour première cible les USA, la firme souhaite que tous les américains puissent avoir accès à un réseau internet. Proposer Internet via des satellites semble être une alternative crédible pour les zones rurales et les nombreux foyers privés d’une connexion digne de ce nom. Le projet Starlink est destiné aux 3% de clients décrits comme “difficile à atteindre” par les entreprises de télécommunications. Elle vise précisément les zones rurales où « la 5G n'est vraiment pas adaptée », a déclaré Elon Musk. Le projet Starlink et le déploiement de la 5G pourraient-ils devenir complémentaires ? Dans une moindre mesure et surtout au regard des zones reculées, les deux réseaux pourraient bien servir les populations et couvrir un maximum de foyers dans le monde.
L’objectif de SpaceX est donc simple : permettre l’accès à Internet en haut débit partout sur la planète. Le projet prend en compte les zones les moins densément peuplées qui sont peu ou pas desservies par Internet de manière classique. L’accès à Internet est un enjeu mondial dont SpaceX semble faire l’une de ses priorités avec le déploiement d’un service qui débutera aux USA dès 2020. Pour cela, pas moins de 2000 satellites sont déjà en orbite à ce jour. D’ici 2025, Starlink envisage d’envoyer un total de 12 000 satellites au dessus de nos têtes. Un véritable chamboulement pour les USA, un bond en avant, dans quelques années, pour le reste du monde. Concernant la France, une toute autre ambition est en cours. Un projet prévoit la fibre optique pour tous d’ici à 2025, il s’agit du “Plan France Très Haut Débit”. Cette ambition nationale pourrait-elle remettre en question la disponibilité de Starlink sur le territoire francophone ? Il faudra attendre encore quelques mois pour connaitre les modalité d’accès à ce réseau spatial haut débit.
Le service internet spatial présente de nombreux avantages dont un débit de 100Mbps promis par Elon Musk. Sur twitter, le milliardaire évoque que le débit est « assez rapide pour diffuser plusieurs films en haute définition en même temps tout en ayant de la bande passante à disposition ». Cette nouvelle capacité répond à des nouveaux besoins et enjeux numériques au sein de notre société. Les dernières années ont montrées un usage croissant d’Internet. Plus encore, les utilisations telles que les appels en visioconférence et les jeux vidéos en réseau se sont démocratisées. Le besoin en débit étant de plus en plus important, Starlink souhaite se démarquer en apportant une réponse concrète à des enjeux de développement économiques et sociétaux.
Un speedtest anonymisé et rendu public sur le site de speedtest Ookla montre des résultats fluctuants à ce jour. Un test montre notamment un débit maximum de 60Mbps. Un chiffre qui, s’il reste inférieur aux projections, reste plus qu’honorable dans ce projet qui est encore en construction. Par ailleurs, SpaceX est également en phase de test et pour Elon Musk “Les résultats de ces tests ont montré une latence très faible et des vitesses de téléchargement supérieures à 100 Mbit/s”. Toutes ces informations sont néanmoins à prendre avec des pincettes quand on sait que le projet est en cours de déploiement. Plus encore, le nombre de satellites ne fera qu’augmenter ces prochains mois afin de tenir les promesses avancées. Pour ce qui est des latences, celles-ci seraient actuellement inférieures à 100 ms, un point sur lequel le projet Starlink veut se démarquer. En effet, le temps de latence envisagé serait de 25 à 35 ms contre 600 ms avec les satellites géostationnaires actuels.
Par ailleurs, le projet Starlink fait remonter un certain nombre de polémiques. Ici, il n’est pas question de débit ou de latence mais de menaces évoquées par certaines professions. Tout d’abord, c’est la pollution lumineuse spatiale dans le ciel nocturne qui fait débat. Cela pourrait-il menacer l’astronomie ? Pour les astronautes cela peut en effet poser soucis et venir perturber leur travail. Les satellites sont visibles dans le ciel et sont une source indésirable de lumière. En réponse à cela, Elon Musk a récemment évoqué la mise en place de pare-soleil sur les satellites. Des équipements qui devraient réduire le réfléchissement de la lumière. Autre point qui suscite la défiance vis-à-vis de ce projet : la pollution du ciel. Les satellites ne vont-ils pas devenir trop nombreux au-dessus de nos têtes ? Cette question a toute son importance quand on connaît l’impact environnementale de l’Homme sur la planète. Après la pollution de la Terre, l’accumulation de déchets dans le ciel et les risques de collisions peuvent représenter de nouvelles menaces qu’il est important de ne pas négliger.