Spécialisée dans la fabrication d’écrans, la société Royole est aussi novatrice dans d’autres produits high-tech. C’est le cas notamment au niveau de casques de cinéma portables, de tableaux de bord courbés et, plus récemment, de smartphones pliables. En novembre 2018, lors d’un salon se déroulant à Pékin, l’entreprise sino-américaine présente le tout premier smartphone à écran pliable, baptisé FlexPai. Le produit est commercialisé dans la foulée, d’abord en Chine puis dans le monde.
Cependant, et comme tout premier modèle, le FlexPai reçoit un accueil des plus mitigés. Du fait de la précipitation dans la course à sa production ou du manque de finesse dans les technologies utilisées, probablement les deux, le modèle s’avère peu intuitif et manque d’atouts. Déplié, le smartphone offre une diagonale d’écran aussi grande que celle d’une tablette. Plié, le FlexPai affiche une épaisseur que les premiers retours qualifient d’encombrante et peu esthétique. Décliné en trois modèles, le smartphone de Royole est proposé à partir de 1388€. Outre ses défauts, le tarif plus élevé que d’autres smartphones classiques beaucoup mieux aboutis ne joue donc pas en sa faveur.
En dépit du faible engouement pour le FlexPai, d’autres fabricants se sont lancés à leur tour, sûrement trop vite, dans la commercialisation de leur premier smartphone pliable, à l’image notamment de Samsung. Le géant corréen s’avançait toutefois sur ce projet fort de la création du tout premier téléviseur UHD 85 pliable et du succès qui a accompagné ce dernier. Alors en concurrence avec LG et Sony sur ce marché, Samsung fut le tout premier à présenter son écran, commercialisé dans un premier temps en Corée courant 2014, puis à travers le monde entier. Pour toutes ces entreprises, l’objectif était de relancer les ventes de téléviseurs qui étaient en baisse depuis quelques années, phénomène qui se répétait et pour lequel Samsung décida cette fois de proposer des écrans pivotants. En 2014, s’ils n’étaient pas mobiles, les écrans incurvables se distinguaient alors par leur capacité à pouvoir être courbés ou demeurer plats, selon les envies de chacun. Cette nouvelle option connut un succès immédiat et même si les prix étaient plus élevés que des écrans lambdas, l’objectif fut rempli avec des ventes repartant de plus belle.
Dans la logique des choses, Samsung aurait donc pu être le premier constructeur à présenter le tout premier smartphone pliable. Certes devancé par la société Royole, le conglomérat coréen disposait néanmoins d’une réputation plus élogieuse. Toujours à la pointe de la technologie, Samsung a ainsi proposé à son tour un modèle de smartphone pliable, lequel a davantage suscité l’intérêt des consommateurs.
Au mois de février 2019, lors d’une conférence mondiale organisée à San Francisco, en Californie, Samsung présente son premier smartphone pliable. Le Galaxy Fold, ainsi nommé, est similaire à un portefeuille : il s’ouvre de la même manière et son gabarit lui permet d’être facilement rangé dans une poche. De taille assez réduite, avec une diagonale de 11,6 centimètres pour 1,5 centimètre d'épaisseur, il pèse 264 grammes. Déplié, le Samsung Galaxy Fold permet d’avoir trois applications ouvertes simultanément, sans ralentir son fonctionnement.
Par rapport au FlexPai de Royole, le Samsung Galaxy Fold est accueilli avec davantage d’enthousiasme. En octobre 2019, des journalistes du Parisien ont eu le privilège de tester le Galaxy Fold. Derrière une première impression satisfaisante, le premier smartphone pliable de Samsung révèle néanmoins des inconvénients. Par son format, le Galaxy Fold fait perdre tout repère au niveau de l’écran et de l’emplacement des touches, rendant peu intuitive l’utilisation du mobile. En parallèle, une fois ouvert, son format permet de regarder une série ou un film dans un plus grand confort. Le smartphone serait donc plus adapté pour visionner des vidéos, mais non pour envoyer des messages ou des e-mails. Outre quelques difficultés au niveau de l’usage, le Samsung Fold se distingue également par son tarif. Tout en ayant des axes d’amélioration non négligeables, le Samsung Galaxy Fold est annoncé lors de sa présentation en janvier 2019 au prix de 2 000€. Un tarif jugé indécent par beaucoup, à raison, pour un smartphone largement perfectible.
Si en quelques années les consommateurs ont accepté de dépenser plusieurs centaines d’euros pour faire l’acquisition de smartphones, le coût des smartphones pliables semble être un frein considérable à leur essor. Avec les premiers smartphones se sont développées les applications, et surtout des appareils capables d’assurer de nombreuses fonctions. Au-delà de l’écran pliable, les innovations apportées par les smartphones pliables sont extrêmement limitées. Ce faible renouveau, conjugué à une augmentation exponentielle des tarifs laisse donc perplexe quant au succès à venir des smartphones pliables. Les prix dispendieux affichés par les constructeurs dénotent par ailleurs avec la qualité des produits qu’ils commercialisent. S’il semble plus abouti que le FlexPai, le Galaxy Fold affiche malgré tout de nombreuses lacunes. Des journalistes américains ont été les premières victimes des failles de ce modèle. Samsung a d’ailleurs rapidement réagi en repoussant la commercialisation de son smartphone, afin de corriger ses principales faiblesses. Ce nouveau type de smartphone amène en effet avec lui son lot de nouveautés, même au niveau des inconvénients. De fait, les améliorations apportées par le constructeur coréen visaient notamment à solidifier le mobile de manière générale, certains modèles voyant les écrans se briser après quelques utilisations seulement. Depuis, le Galaxy Fold 2 a été commercialisé, avec bien plus de garantie que son aîné, bien que restant toujours perfectible sur certains points.
Dans la course à l’innovation et afin de séduire un nouveau marché, les différents constructeurs semblent embarqués dans une lutte similaire à celle de la conquête spatiale. Avec un objectif, qui permettrait à la fois une avancée considérable d’un point de vue technique et l’assouvissement d’un fantasme, voire d’un caprice, les différents constructeurs s’engagent à corps perdus dans l’élaboration d’un smartphone devant être certes pliable, mais avant tout fiable. Outre Royole et Samsung, d’autres entreprises se sont lancées dans cette quête, à commencer par LG. La société coréenne devait d’ailleurs présenter son produit en même temps que Samsung, avant de repousser sa présentation. Depuis, le constructeur semble avoir changé son fusil d’épaule en s’orientant vers un smartphone pliable disposant de deux écrans. Une alternative pertinente pour aller au devant d’un problème majeur des deux premiers smartphones dont les écrans pliables étaient de piètre qualité. Une alternative sans doute plus pertinente pour commercialiser un produit pliable qualitatif.
Huawei, ainsi que Motorola et Xiaomi voudraient également tirer leur épingle du jeu. Apple a déclaré de son côté être toujours à travailler sur un iPhone pliable, mais dont la commercialisation ne se ferait qu’au mois de septembre 2022. Tous les constructeurs sont donc soucieux d’avoir leur propre modèle de smartphone pliable,un défi bien plus grand que celui des smartphones 5G. En effet, malgré tous les efforts fournis par Samsung, la fragilité de ces modèles de smartphone pliable demeure présente. Le Galaxy Z Flip, premier smartphone pliable proposé sous la barre des 1 000€, affiche ainsi les mêmes lacunes que le Galaxy Fold, avec des écrans facilement abîmés. Alors que les années passent depuis les premiers projets de smartphones pliables, chaque constructeur a rencontré son lot de malchance ou de désillusion. Autre exemple de défaillance, le modèle Razr de Motorola, qui a notamment fait l’objet de critiques car des bulles d’air apparaissaient sous l’écran, rendant l’appareil tout bonnement inutilisable.
Avec cet épisode de téléphone pliable, les géants du marché des smartphones n’ont-ils pas été trop loin dans leurs élaborations ? Le défi technique, qui semblait déjà considérable, apparaît d’autant plus important eu égard à la fragilité des modèles développés jusqu’à présent. Outre la fiabilité douteuse des modèles proposés pour l’heure, la question du tarif est également un frein majeur à la généralisation de ces appareils. Ces faiblesses n’empêchent cependant pas les constructeurs de continuer la production et la commercialisation de divers modèles. Samsung est également en train de réfléchir pour lancer un modèle d’ordinateurs portables pliables. En parallèle, d’autres entreprises réfléchissent davantage à la conception de smartphones à écran enroulable, voire extensibles. La société TCL a même déjà élaboré un concept d’un modèle pouvant se plier en trois, et un second modèle avec un écran enroulable. Des ambitions qui paraissent bien utopistes alors que les smartphones pliables ne sont toujours pas satisfaisants.