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Une ancienne station spatiale chinoise est sur le point de s'écraser sur la Terre. Pour le moment, la date de l'impact n'est pas définie, mais il devrait avoir lieu entre la fin de l'année 2017 et début 2018, rapporte Sciences et Avenir.
Alors qu'elle pèse plus de 8,5 tonnes et mesure dix mètres de long, personne n'est capable de donner l'endroit où elle va tomber.
Lancé depuis 2011, pour tester les technologies nécessaires à la mise en orbite d'une station spatiale habitée, Tiangong-1 ("palais céleste" en chinois) est aujourd'hui hors de contrôle de l'agence spatiale chinoise. Le vaisseau n'est plus opérationnel depuis 2013 et est incontrôlable depuis presque un an. Ainsi, l'agence spatiale chinoise n'est pas en mesure de déterminer ni la date ni le lieu de sa chute. "Selon nos calculs et nos analyses, la plus grande partie du laboratoire spatial se consumera durant la chute", assure la directrice adjointe du bureau des vols spatiaux habités, citée par l'agence officielle Xinhua.
Mais tout le monde n'est pas du même avis et c'est inquiétant. Selon Jonathan McDowell, astrophysicien de Harvard, interrogé par le Guardian, des débris pouvant atteindre 100 kg pourraient s'écraser sur Terre. "Même deux jours avant que ne rentre [dans l'atmosphère], on ne saura probablement pas quand il s'écrasera", prévient-il. Il mise plutôt sur une fenêtre de "plus ou moins sept heures" pour avoir une certitude sur l'heure de l'impact. "Ne pas savoir quand il va s'écraser signifie qu'on ne saura pas où il va s'écraser", ajoute le scientifique. Néanmoins, la probabilité qu'un débris spatial heurte un humain est de 1 sur 3 200, de quoi se rassurer !