Phénomème de santé publique insoupçonné jusqu'ici en épidémiologie, une mystérieuse maladie contagieuse y a fait irruption depuis le mois d’octobre 2024 et touche singulièrement les plus jeunes, avec 40% des cas d’enfants de moins de cinq ans et des centaines de morts. Les symptômes sont proches de ceux de la grippe : fièvre, toux et céphalées. Ce nouveau défi de santé publique s’ajoute, par surcroît de malheur, à d’autres curieuses épidémies.
Registre de virus émergents
Dans le registre de virus émergents, il y a Ebola, du nom de la rivière près de laquelle est situé le premier foyer du virus en RDC, avant la propagation de la zoonose dans d’autres pays africains. À l’inverse d’une bactérie autonome, l’agent infectieux est entièrement dépendant de son bailleur involontaire, dont il s’évertue à parasiter la cellule hébergeante par filouterie patrimoniale génétique. Aussi s’introduit-il par effraction dans l’organisme hôte après un contact étroit avec du sang, des sécrétions ou d’autres liquides biologiques d’animaux infectés comme des chauves-souris frugivores, des primates, des antilopes forestières ou des porcs-épics. Le taux moyen de létalité de la maladie Ebola est d’environ 50% (1).
La RDC a été également frappée de plein fouet, au cours des derniers mois, par le virus mpox (anciennement appelée « variole du singe »). La pathologie infectieuse est provoquée par l’orthopoxvirus et se caractérise notamment par une lymphadénopathie et un exanthème maculo-papuleux se propageant de l’endroit de l'infection à d'autres régions du corps humain. Le réservoir naturel de ce virus est inconnu, mais il est probable que de petits mammifères y jouent un rôle significatif. Avec plus d’un millier de décès enregistrés sur les cinq continents depuis le début de l’année, la RDC en totalise 548 en août 2024 (2).
Paradoxe de la « malédiction des ressources »
Au-delà des agressions de types Ebola et mpox, il y a lieu d’adjoindre d’autres maladies menaçantes telles que le zika ou la fièvre hémorragique Congo-Crimée. La question qui s’impose alors à l’esprit est de savoir pourquoi les virus émergents sont-ils en progression ? De manière générale, plusieurs facteurs inhérents aux aspirations vitales favorisent, à tort ou à raison, l’apparition et la propagation de nouveaux agents pathogènes. À l’instar d’autres pays et à des degrés variables, la RDC est confrontée à des modifications écosystémiques plus ou moins maîtrisables (effets de l’activité humaine, densité démographique, disgrâce des forêts, dérèglement climatique). Les mutations génétiques des virus y trouvent ainsi un tremplin pour franchir la barrière naturelle des espèces (3).
Figurant dans le peloton de tête des pays les plus pauvres de la planète bleue, l’ex-Zaïre du Maréchal-Président Mobutu Sese Seko Kuku Ngbendu wa Za Banga est pourtant considéré comme un « scandale géologique », malheureusement perméable au paradoxe de la « malédiction des ressources », vulgarisé en science économique.
Tribulations afro-futiles
En effet, la RDC regorge de matières premières parmi les plus précieuses au monde (cobalt, coltan, diamant, or, cuivre, uranium, tantale…). Hélas, ces richesses considérables ne contribuent point au bien-être de l’écrasante majorité de la population, mais attisent notamment des appétits étrangers, des luttes internes de pouvoir et des conflits armés, dans un contexte lamentable de challenges contrariés par une corruption et une malgouvernance endémiques !
À une succession de défis herculéens devraient cependant se substituer une période de rédemption des politiques éculées et un cycle de sensibilisation aux manifestations du progrès collectif, qui ne semblent pas aujourd’hui pointer leur bout du nez rongé par des tribulations afro-futiles et des frustrations dans tous les azimuts.
Alain Boutat
Épidémiologiste,
Économiste et Politiste
Lausanne
(1) OMS. Ebola (maladie à virus), Rapport du 20/04/2023, Genève.
(2) Le Monde. « L’épidémie de mpox a fait 548 morts depuis le début de l’année en RDC », Le Monde Afrique, 15/08/2024.
(3) Subramanian M. « Zoonotic disease risk and the bushmeat trade : assessing awareness among hunters and traders in Sierra Leone », EcoHealth, 9(4), 2012.