Chez Marc et chez Luc, cet épisode où il y a tentative de se retirer à l'écart, tentative contrecarrée par le fait que la foule s'entête, suit des yeux la barque depuis le rivage, et se dirige à pied vers le lieu où elle aborde finalement, cet épisode donc se situe chez ces deux évangélistes après le retour des douze qui avaient été envoyés en mission. Cette mission ayant été couronnée de succès, ils étaient donc revenus, chaque binôme suivi d'une foule de futurs adeptes enthousiastes, tant et si bien que les douze et Jésus n'avaient "même pas un instant pour manger" précise Marc (6, 31), et en tout cas Jésus souhaite les prendre à part, eux seuls.
Matthieu, quant à lui, situe l'envoi des douze en mission à un tout autre moment, et s'il nous parle de Jésus voulant se retirer à part, c'est de lui seul qu'il s'agit, nulle mention des disciples montant avec lui dans la barque : il vient d'apprendre la mort de Jean le Baptiste, de son "maître", de celui qui lui avait permis de trouver sa vocation, et il éprouve le besoin d'encaisser le coup, de faire le point, seul, avec lui-même. On se demande, évidemment, d'où sont venus les disciples qui vont ensuite l'assister pour distribuer à manger aux cinq mille hommes (sans compter les femmes et les enfants !), mais Matthieu n'est jamais gêné par ce genre d'incohérences, on n'a qu'à penser qu'ils sont venus avec les foules, par exemple...
Matthieu, de toutes façons, est le seul à nous parler de ce moment où Jésus apprend la mort de Jean, Matthieu semble être le seul à penser que cela ait pu être un moment difficile pour lui à passer. D'une manière générale, il n'y a pas tant d'épisodes que ça où on nous parle de Jésus se retrouvant seul, tout seul, à part : il y a la tentation au désert, avant le début de son ministère ; puis il y a là, maintenant, selon Matthieu seul, et il va y avoir juste après, après la multiplication des pains, selon Matthieu, Marc, et ...Jean ; et enfin, il y aura à Gethsémani, selon les trois synoptiques. La tentation dans le désert et Gethsémani apparaissent alors comme les marqueurs du début et de la fin du ministère.
Et le besoin de solitude après la multiplication des pains, que mous verrons demain, constitue alors le marqueur du tournant central de ce ministère, c'est là que se situe la bascule entre les débuts enthousiastes et l'acheminement progressif vers l'issue fatale. Et, par la façon dont Matthieu seul a construit son récit, il associe donc ce tournant à cet autre événement — dont il n'est pas certain qu'il ait été réellement synchrone — qu'est la mort de Jean, ce qui est à la fois un hommage au rôle du précurseur, et du judaïsme dont il a été le dernier prophète, et à la fois une façon implicite de souligner toute la nouveauté qu'apporte, va apporter, Jésus, comme dépassement radical dudit judaïsme.
Agrandissement : Illustration 1
alors ayant entendu
Jésus se retira de là en barque
vers un lieu désert
seul
mais ayant entendu
les foules le suivirent à pied depuis les villes
et étant sorti
il vit une foule nombreuse
et il fut remué jusqu'aux entrailles pour eux
et il guérit leurs infirmes
puis le soir étant venu
les disciples s'approchèrent de lui en disant
« le lieu est désert
et l'heure est déjà passée
renvoie donc les foules
qu'ils s'en aillent dans les villages
et s'achètent de la nourriture »
mais Jésus leur a dit
« ils n'ont pas besoin de s'en aller
vous
donnez-leur à manger »
alors ils lui disent
« nous n'avons ici que cinq pains et deux poissons ! »
mais il a dit
« apportez-les moi ici ! »
et ayant ordonné aux foules de s'installer sur l'herbe
il prit les cinq pains et les deux poissons
et il leva les yeux au ciel et il dit la bénédiction
et il rompit et il donna les pains aux disciples
puis les disciples aux foules
et tous mangèrent et furent rassasiés
et ils ramassèrent le surplus des morceaux
douze corbeilles pleines
or ceux qui avaient mangé étaient environ cinq mille hommes
sans compter femmes et enfants
(Matthieu 14, 13-21)