Pour David Hume, la monnaie est "l'huile dans les rouages" de l'économie. Sur les marchés, l' "huile" c'est la liquidité, c'est-à-dire la capacité à acheter, vendre et échanger facilement. Ces dernières années le marché de l'énergie est devenu de plus en plus liquide. En passant de l'état gazeux (gaz russe) à l'état liquide (GNL américain) c'est aussi le marché qui s'est liquéfié. Peut-être un peu trop.
AU PRINTEMPS 2022, l'Inde et le Pakistan sont touchés par une vague de chaleur extrême. Le record de température est atteint dans la ville de Jacobabad à la mi-mai avec 51°. Ces pays ont un besoin urgent d'énergie pour faire tourner les ventilateurs et climatiseurs. Le 21 mars un méthanier de British Petroleum quitte le terminal d'exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) de Freeport au Texas et a pour destination le Pakistan. Après le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes, il passe le canal du Panamá, et se retrouve dans le Pacifique au sud-ouest du Mexique quand soudain, le 1er avril il rebrousse chemin. Il repasse le canal en sens inverse, s’acquittant une nouvelle fois de frais de passage onéreux, traverse l'Atlantique et fait route vers Gibraltar.
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Avec la guerre en Ukraine le prix du gaz explose. À 7.000 kilomètres d'Islamabad, alors que les pakistanais baignent dans une chaleur étouffante et survivent au rythme des coupures de courants, les gouvernements européens anticipent l'hiver. Il va falloir remplir les stocks, et le gaz russe n'est plus une option.
Le gaz naturel liquéfié (GNL ou LNG en anglais) est un procédé qui consiste à faire passer un gaz à l'état liquide en le refroidissant à -160°C. 600 mètres cubes de gaz deviennent alors 1 mètre cube liquide. Moyennant un terminal d'exportation qui permet de charger un méthanier et un de réception pour le vider, le GNL procède d'une véritable révolution. Le pays producteur et le consommateur ne sont plus reliés par un tuyau. Le gaz peut circuler librement sur les océans, avec pour seule exigence une façade maritime pour le réceptionner. Une nouvelle cartographie du marché se met en place, plus souple, le méthanier libérant le gaz des contraintes inhérentes au gazoduc.
Cette anecdote montre comment le gaz, et l'énergie de manière générale, est devenu une matière liquide. Au sens propre, puisque la manœuvre du méthanier transportant du gaz liquide et changeant de direction en cours de livraison pour répondre aux exigences des marchés serait impossible avec un gazoduc. Mais aussi au sens figuré, le gaz est devenu une marchandise liquide sur les marchés où il s'échange plus facilement, ce qui implique aussi une grande volatilité des prix. Dans cet article nous allons essayer de comprendre comment l'énergie s'est muté en une matière liquide sur les marchés, comme le grain l'est devenu un siècle plus tôt à la bourse de Chicago.
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