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Une longue étude (PDF, 153 p.), publiée le 1er juin 2025, menée par REPAM-Brasil (Rede Eclesial Pan-Amazônica) - la branche brésilienne de Pan-Amazonian Ecclesial Network (Red Eclesial Panamazónica) formée d'un millier d'associations soutenues par l'Eglise catholique en Amazonie - en partenariat avec l'Instituto Conviva, révèle l'impact dévastateur de l'exploitation minière illégale en Amazonie. Conviva, quant à elle, est une organisation brésilienne à but non lucratif née dans le contexte d'une pandémie en 2020 dont l'objectif est de lutter pour garantir les droits garantis par la Constitution bréslienne fédérale et de renforcer l'autonomie des peuples d'Amazonie.
Le REPAM a été créé en septembre 2014 au niveau mondial à l'initiative de plusieurs groupes : Latin American Bishops' Conference (CELAM), la Confederation of Latin American Religious (CLAR), la Caritas Latin America et la Conferência Nacional dos Bispos do Brasil (CNBB).
L'étude de juin 2025 - intégralement téléchargeable ci-dessus - montre que l'exploitation minière illégale va bien au-delà de la destruction de l'environnement : elle est au cœur d'une chaîne de violations des droits de l'homme, d'exploitation sexuelle, de traite des êtres humains, d'esclavage et de violence systématique à l'encontre des populations indigènes et des travailleurs migrants.
L'étude part d'un événement tragique de l'histoire récente du Brésil : le massacre de Haximu, reconnu par la Cour suprême comme un crime de génocide à l'encontre du peuple Yanomami. L'affaire, qui s'est déroulée en 1993, a entraîné la mort brutale d'au moins 16 personnes, mais les survivants affirment que le nombre pourrait s'élever à 70, ce qui souligne la gravité de la violence à l'encontre des peuples indigènes.
Sur la base des données recueillies entre 2022 et 2024 par le biais d'entretiens, de groupes de discussion et d'analyses institutionnelles, la recherche a identifié 309 cas de personnes en situation de traite des êtres humains, dont 57 % étaient des femmes et, parmi les Brésiliens, 78 % étaient des personnes de sexe féminin. La traite des femmes à des fins d'exploitation sexuelle est donc l'un des aspects les plus cruels de cette réalité, en entretenant un marché lucratif.
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Certaines exploitations minières illégales fonctionnent avec des dragues dans le lit de la rivière. Leur composition est légèrement différente, mais le risque de mort pour les travailleurs n'en est pas moins élevé. Les travailleurs ne sont pas moins nombreux. Sur une drague, le travail le plus dangereux est celui du plongeur. Ils meurent parfois à cause d'un équipement précaire de plongée.
L'étude révèle également la vie quotidienne des « prolétaires de la boue », les travailleurs de l'orpaillage illégal, qui vivent dans des conditions précaires et jetables, ne bénéficient d'aucun droit du travail et sont souvent soumis à des horaires de travail épuisants, au risque de mort et de maladie grave. Dans de nombreux cas, leurs corps ne sont même pas rendus à leurs familles, mais abandonnés au bord de la route ou cachés dans les rivières et les clairières.
Exemple :
"Ma mère faisait tout dans la mine illégale : elle cuisinait pendant la journée, lavait et raccommodait les vêtements avec une machine à coudre qu'elle avait réussi à emporter avec elle. J'ai toujours aidé à tout ce qu'elle faisait. Elle m'enseignait et m'avait toujours à portée de main, sous ses yeux. Très vite, on a commencé à harceler ma mère et moi aussi. Un après-midi, nous finissions de nettoyer la cuisine après le déjeuner lorsque deux hommes sont entrés et ont fermé la porte. Ma mère a crié à l'aide par la fenêtre. De nulle part, Ezequiel est apparu à la fenêtre avec un fusil de chasse et a tiré deux fois sur les hommes à l'intérieur de la maison. Il a regardé ma mère et lui a dit : « Cours avec la fille, je t'attendrai dans le canoë ». Quand nous sommes arrivés, il nous a expliqué qu'ils nous poursuivaient, lui et nous, et qu'ils allaient nous tuer. Nous sommes partis avec nos seuls vêtements. Heureusement, ma mère avait reçu son avance mensuelle le matin même et avait laissé l'argent caché dans son soutien-gorge. Lorsque nous sommes arrivés à Caracaraí, nous avons appris que les deux hommes qui avaient été abattus étaient morts et qu'ils soupçonnaient Ezequiel. Mais ils n'ont jamais porté plainte, à notre connaissance. C'est comme ça dans le garimpo : une terre de non-droit. Ezequiel avait peur de rester à Caracaraí à cause de la proximité des ennemis des mineurs. Nous sommes venus à Boa Vista. Ezequiel s'est caché avec nous pendant un certain temps et a fini par s'impliquer avec ma mère. Grâce à sa connaissance de l'exploitation minière, il a conseillé à ma mère de faire un travail pour vendre des marchandises.
C'est ainsi qu'elle a commencé. Elle achetait des marchandises ici à Boa Vista et allait les revendre dans les mines d'or du Venezuela, du Guyana, du Suriname et même de la Guyane française. Ezequiel voyageait toujours avec elle et servait de garde-fou, car c'est ma mère qui s'occupait vraiment des affaires. Ils ne sont jamais retournés sur les sites miniers de la terre Yanomami à cause de ce qui s'est passé. J'accompagnais ma mère dans ses voyages. Je n'ai jamais réussi à reprendre mes études, car nous passions parfois jusqu'à trois mois à errer d'une mine à l'autre, entre ceux qui achètent des marchandises en ville et les emporte pour les vendre dans les mines. J'ai commencé à prendre goût au métier. Ezequiel a toujours protégé les gens. Jusqu'à ce que, à la mi-2015, ils aillent tous les deux porter la marchandise sur un site minier au Venezuela, dans la région de Cerro Delgado Chalbaud [à 1.047 mètres d'altitude], près de la Serra Parima [à la frontière du Venezuela et du Brésil], et qu'Ezequiel tombe sur deux personnes mécontentes qui travaillaient là. Dès qu'ils ont reconnu Ezequiel, ils les ont exécutés tous les deux. C'était beaucoup de souffrance. La nouvelle m'est parvenue ici. J'avais peur d'aller chercher les corps et qu'ils me tuent aussi. J'ai dû organiser un réseau d'amis pour amener les corps afin de leur donner un enterrement digne de ce nom. C'est ainsi que je me suis retrouvée seule dans cette vie."
(enquête de terrain – Entretien nº 52, Instituto Conviva, 2024)
Outre l'impact humain, la longue étude détaille l'utilisation d'hélicoptères, de dragues et d'autres moyens pour maintenir une économie souterraine et violente, motivée par l'appât du gain et l'impunité. Dans les périodes les plus intenses, le coût d'entrée dans les zones minières peut dépasser 8.000 R$/personne (1.450 US$), ce qui révèle l'existence d'une structure logistique sophistiquée qui se maintient en dehors de la loi.
Le REPAM-Brésil souligne que les dommages causés par l'exploitation minière illégale n'affectent pas seulement les habitants de la forêt, mais la société brésilienne dans son ensemble. La contamination par le mercure et d'autres métaux lourds, la dégradation des rivières et la violence dans les territoires ont un impact direct sur la qualité de l'air, de l'eau et de la vie dans les villes.
"Il ne s'agit pas seulement d'une question environnementale. L'exploitation minière illégale en Amazonie est un problème civilisationnel qui met en péril les droits fondamentaux de milliers de personnes et compromet l'avenir de la plus grande forêt tropicale du monde", déclare la professeure Márcia Maria de Oliveira, du REPAM-Brasil.